在面对衣物上顽固的油渍时，单纯依靠水的往往难以奏效，因为油并不溶于水。而这时，高效的洗衣粉便发挥了其独特的清洁能力。其核心成分——表面活性剂，拥有着不可或缺的作用。那么，究竟何为表面活性剂呢？
从化学结构来看，表面活性剂分子呈现出一种特殊构造：一端是亲水且憎油的基团，能够轻易溶于水，被称为亲水基；而另一端则是亲油且憎水的基团，不溶于水却能溶于油中，得名憎水基。当这些表面活性剂分子溶解于水中时，它们会以特定的方式排列自己：亲水基倾向于在水的一侧，而憎水基则被推向水的外部。这种排列削弱了水分子间的吸引力，从而显著降低了水的表面张力。
这种降低的表面张力使得水更容易并渗透衣物，同时也能使污渍更容易被分散和乳化，最终从衣物表面脱落。当水的表面被表面活性剂充分覆盖后，水的表面张力将降至最低。更多的表面活性剂分子会进入溶液中，形成胶束。
胶束是由众多表面活性剂分子而成，形成球状或棒状结构，并且它们的排列十分有序：亲水基团朝外，亲油基团朝里。在洗涤过程中，通过和水的冲刷，表面活性剂分子的憎水基团（亲油）能够将油污并溶解，将其分散成细小的乳浊液后进入胶束内部。这样，衣物上的污渍便被成功去除。从表面看，似乎是水溶解了污渍，但实际上，是表面活性剂分子发挥了和分散作用，将污渍以乳浊液的形式包裹在由表面活性剂分子构成的稳定胶束中。
经过清水漂洗后，这些被包裹的污渍随水流离去。这看似是水的溶解度增加的结果，实际上则是表面活性剂分子的增溶作用发挥了效果，从而提高了洗涤的效果。部分表面活性剂还具有发泡作用，这些协同效应共同作用，旨在减弱污渍与衣物之间的附着力，并在水流和外力的作用下将衣物清洗干净。
那么，洗衣粉使用得越多是否意味着衣物洗得越干净呢？经过实验发现，当洗衣粉浓度在0.2%至0.5%之间时，水溶液的洗涤去污能力最为强劲，表面活性也最高。具体来说，在大约6升的水中加入约5至10克的洗衣粉（约1茶匙）就足够了。过量的洗衣粉不仅不会增强去污效果，还可能因碱性过高而损害衣物纤维。过多的洗衣粉会导致泡沫过多、不易漂净、浪费水资源和时间。残留在衣物上的成分还可能对皮肤造成伤害，引发过敏等反应。
除了在洗衣粉中广泛应用外，表面活性剂还在肥皂、洗发水等日化产品的制造中发挥着重要作用。它在杀虫剂、农的剂以及食品工业中也扮演着重要角色。据统计，表面活性剂的品种超过一万种，广泛应用于日用化学品、石油、食品、农业、卫生、环境等行业，因此有人将其誉为“工业味精”。