在汽车内部，一个名为气囊（或称为辅助约束系统，缩写为SRS）的设备被安装，用于在车辆发生撞击的瞬间弹出，从而缓冲并保护驾驶员和乘客的安全。当车辆遭遇碰撞时，它可以避免乘客的头部和身体直接撞击到车辆内部，从而降低伤害程度。气囊已被大多数视为车辆被动安全装置的必要组成部分。
主/副驾驶座安全气囊是保护前排乘客的被动安全配置，通常被放置在方向盘和副驾驶手套箱上方。其工作原理类似于，其气体发生器内装有叠氮化钠（NaN3）或硝酸铵（NH4NO3）等“炸”，当接收到引爆信号时，会瞬间产生大量气体，填满整个气囊。
大多数碰撞属于低强度碰撞，而气囊在瞬间释放的能量是非常大的。为了改善气囊的保护效果，1999年，宝马5系搭载了天合（TRW）公司研发的二级气体发生器的安全气囊，这种气囊在一定程度上改善了保护效果，如今在全球车企中也得到了普及。
所谓的二级气体发生器，类似于火箭时的多级推进器。在发生较低程度的碰撞时，只有一级气体发生器点火工作，气体产生量少，因此能让气囊“较软”地缓冲与的接触；当检测到碰撞较为严重时，气囊ECU会发号施令“第二级气体发生器启动！”，通常第二级会在第一级点火后延迟引爆，依靠对引爆时机的控制，实现更好的缓冲效果（一般会延迟几十毫秒到一百多毫秒之间，延迟的时间根据碰撞的程度而决定）。
尽管安全气囊的时机控制得当，但在碰撞发生时，单纯依靠安全气囊是无法有效减低伤害的，与之配合的是交通法规里必须要求的安全带。虽然法规强制要求，但很多人还是没有系安全带的习惯。如果不系好安全带，即使有气囊，在碰撞时也可能造成严重伤害甚至死亡。
气囊的历史可以追溯到1952年，当时工程师John W. Hetrick因一场交通意外启发，开始了相关研究工作。1953年8月18日，他获得了辅助乘员保护系统（SRS）专利。1971年，福特将辅助气囊装在一批实验车上，1974年，通用汽车率先在市售车上安装了驾驶座辅助气囊，之后在前乘客座也装上了辅助气囊，并可依撞击力道分两种充气模式。1980年12月，奔驰汽车S系列成为第一辆在欧洲正式销售配有气囊的汽车。1988年，克莱斯勒开始将旗下所有车款都装上辅助气囊，并大作电视广告示范辅助气囊的效用，才真正开启汽车界安全配备的竞争。
使用气囊时，有几个注意事项需要遵守：1、气囊必须与安全带一起使用；2、乘车时与气囊保持合适的距离；3、不要在气囊的前方、上方或近处放置物品；4、不要擅自改变气囊系统及周边布置，不能擅自改动系统的线路和组件，不要随意更改保险杆和车辆前部结构；5、气囊为一次性产品，每个气囊只能使用一次，引爆后须回厂换一个新的气囊；6、对于副驾驶位置也有气囊的车辆，绝不能让儿童坐在前排或在此位置安置儿童座椅，除非可以手动关闭此位置的安全气囊，否则气囊引爆时会给儿童造成巨大的伤害。