在遥远的古代，南阳城西的牛家庄里，居住着一位年轻人，他充满智慧且品德高尚。不幸的是，他的父母早早离世，他只能寄居在哥哥的家中。马氏对他十分苛刻，经常他从事繁重的劳动。在一个金秋的时节，马氏他前往山里放牛，并给了他九头牛，却规定他必须等到牛群增至十头时才能返回家中。面对这样的困境，牛郎感到无助，只好带着牛群离开了村庄。
牛郎独自一人驱赶着牛群进入了深山，在草木茂盛、树林密布的山岭上，他坐在树荫下感到无比的失落和悲伤，心中充满了对未来的迷茫，不知道何时才能达到十头牛的目标。就在这时，一位须发皆白的老人出现在他的面前，关切地询问他为何如此忧愁。当牛郎将自己的遭遇和盘托出后，老人听后哈哈大笑，安慰他说：“不要悲伤，在伏牛山脉中，有一头受伤的老牛需要你的帮助。你只需好好照料它，待老牛康复后，你便能顺利地带着它回家。”
牛郎历经艰辛，终于找到了那头病榻上的老牛。他看到老牛的状况十分糟糕，便立刻动手割来大量的青草，连续三天精心喂养。老牛吃饱后，缓缓地抬起头，向牛郎透露了自己的：它原本是天上的灰牛大仙，因触犯天条而被贬下凡间，腿骨受伤，无法动弹。
老牛告诉牛郎，它的伤势需要用百花凝结的露水清洗一个月才能痊愈。牛郎毫不畏惧，悉心照料老牛，白天为它采集花草和露水，夜晚则依偎在老牛身旁休息。经过一个月的精心治疗，老牛终于康复。牛郎欣喜若狂，带着十头牛回到了家中。
回到家中后，依然对他刻薄寡恩，曾多次企图加害于他，但都被老牛暗中解救。最终，忍无可忍，将牛郎赶出了家门，只允许他带走那头康复的老牛作为伴侣。
有一天，天上的织女和众仙女一同降临凡间嬉戏，在河中沐浴时，牛郎在老牛的帮助下结识了织女，两人情投意合。后来，织女偷偷下凡，与牛郎结为夫妻。织女还带来了天上的蚕种，教人们养蚕、缫丝、织布，织出了华丽无比的绸缎。
牛郎和织女婚后，男耕女织，生活美满，他们还生下了一儿一女，一家四口过着幸福的生活。这份甜蜜的日子并未持续太久，天帝得知此事，派遣王母娘自下凡，强行将织女带回天上，导致这对恩爱夫妻分离。
牛郎上天无门，绝望之际，老牛再次出现，告诉牛郎，在它死后，可以用它的皮制成一双鞋子，穿上这双鞋子便能飞上天空。牛郎按照老牛的指示，用牛皮制作了鞋子，并带着孩子们，踏上了飞往天宫的旅程。眼看就要追上织女时，王母娘娘拔下头上的金簪，挥动间便出现了一道汹涌澎湃的天河，将牛郎和织女隔在，只能遥遥相望，泪流满面。
他们的忠贞爱情感动了喜鹊，无数只喜鹊飞来，搭成一座鹊桥，让牛郎和织女得以在鹊桥上短暂相会。王母娘娘对此也无可奈何，只好允许他们在每年农历七月初七这一天于鹊桥相会。
从此以后，每到农历七月初七，人们便会仰望星空，寻找银河的牛郎星和织女星，期盼他们一年一度的相会。这一天，恋人们之间往往会互赠礼物，表达彼此的爱意和祝福。这个传统逐渐演变成了七夕节。