天命难违，但人事可变。
自古以来，关于命运是否由天注定存在着诸多争议，然而，我们即将探讨的故事恰恰揭示了人类意志的强大。在遥远的过去，一个显赫的家族与一位普通的仆人家庭同时迎来了新生命的诞生，这两个截然不同的家庭背景预示着他们子女将拥有迥异的命运轨迹。
匡府的管家张福家中，他的妻子在老爷的宅邸柴房分娩，生下了一个面色黝黑、体格瘦小的男婴。这个婴儿的啼哭声微弱而无力，恰逢公鸡在黎明时分高昂着头颅，人们便将这一奇异景象与孩子的出生联系起来，认为这是不祥之兆。与此同时，匡老爷府邸中的少爷降生时，公鸡却将头缩回去了，这一反常现象让一些人相信少爷将享有美满的人生，而张福的儿子则注定要经历艰辛劳苦。
不久之后，张福的儿子开始在匡府担任少爷的贴身侍从，负责少爷的日常起居。少爷读书时，他便在一旁悉心研磨扇子、驱赶蚊虫。尽管身体承受着巨大的劳累，甚至被蚊虫反复叮咬，但他始终默默忍受，毫无怨言。有时少爷骑马出行，他还要负责牵马，即便双腿酸痛难忍也必须坚持。更令人心酸的是，每当少爷情绪不佳时，他便会遭受鞭打和辱骂。
岁月流转，匡老爷和张福相继离世。随着少爷的挥霍无度，匡府逐渐走向衰败，只剩下年轻的少爷与忠心的仆人相依为命。即便如此，少爷对张苦娃的态度依旧冷漠，持续着昔日的呵斥与欺凌。然而，张苦娃从未放弃希望，他坚信总有一天能够改变自己的命运。
就在少爷迎娶新婚之际，黄河突然决堤，一夜之间数个县区被洪水吞噬。张苦娃从睡梦中惊醒，迅速意识到自己肩负的责任。他迅速将匡老爷救到一块门板上，幸运的是，他们两人随着门板漂流了数十里，最终被冲到了一个高地。
张苦娃将匡老爷扶上高地，此时老爷已恢复了往日的威严与自信，他宣称：“我昂首机大难不死，必有后福。”显然，他认为自己能够幸免于难，完全是凭借家族的庇护与个人的好运。然而，张苦娃并未在意他的自得，尽管多年来他承受着艰苦的生活条件和少爷的欺凌，但他始终恪守职责。未曾料到，他自己也会被洪水卷走，所幸最终被一块门板所救。
尽管内心并不情愿，他还是尽力将匡老爷扶上高地。当两人抵达高地时，老爷恢复了自信与威严，他认为自己能够幸免于难是因为家族的强大和个人的好运。然而，张苦娃并未欣赏他的姿态，尽管多年来他承受着艰苦的生活条件和少爷的恶劣态度，但他始终坚守职责。
然而，他并未预料到自己会被洪水冲走，所幸他最终被一块门板所救。洪水来得迅猛，两人只顾逃命，无暇携带食物。尽管少爷身上携带一些贵重首饰，但四周空无一人，无法交换食物。少爷已经饿得双腿发软，不禁怒骂道：“你这倒霉鬼，我可没沾你的光。”苦娃揉揉眼睛，说道：“我们不会饿死的，我有办法。”
苦娃跑到山坡上，发现了一些嫩苦菜，便拔了一些回来，洗净后递给少爷食用。少爷刚咬了一口便吐了出来，边吐边骂：“你把我当畜生吗？”苦娃解释道：“虽然不好吃，但可以填饱肚子，让我们活下去。”苦娃鼓励少爷，等到水退了，我们就能吃到好吃的了。他大口大口地吃着苦菜，给少爷看了看，然后闭上眼睛，“你去吃吧，我去游到对岸，叫人送点吃的来。”少爷见他那卑微的样子，不禁嘲笑道：“你以为你是鸡脖子里出来的吗？这东西我怎么吃得下去？”苦娃没有争辩，他知道，只要能活下去，就能等到救援。“只要我们能活下去，将来总会有机会的。”苦娃鼓励着少爷。
苦娃闭上眼睛，纵身跳入洪水中，奋力向远方游去。尽管他很熟悉水性，但洪水无边无际，游了很久，他已经筋疲力尽了。就在这时，一个巨浪打过来，苦娃失去了知觉。
苦娃醒来时，发现自己躺在一艘官船上的船舱里。他惊呼求救，一位面容清秀的丫鬟走了进来，看到他已经醒来，非常高兴。她喂他喝了姜汤水，还让他吃了一些东西。丫鬟告诉苦娃，他已经昏迷了三天三夜。
这艘官船是巡查水灾的钦差监察御史孟大人乘坐的。三天前，水手们发现了水中挣扎的苦娃，便将他救了起来。当孟大人听到苦娃的声音时，他走下船舱，制止了他想要起身道谢的行为。孟大人告诉苦娃，他很坚强，求生欲望很强，将来一定有大作为。
苦娃非常感激孟大人的救命之恩，便跪下来道谢。孟大人没有停留，而是询问了苦娃的情况，并命令火速发出小快船，让普娃带路去救援其他人。
面对洪水滔滔，哪有什么对岸呢？尽管苦娃知道自己的命运充满了苦难，但他相信只要活下去，就有机会改变命运。于是，他义无反顾地跳入洪水中，奋力向远方游去。苦娃虽然熟悉水性，但这场洪水无边无际，他已经筋疲力尽了。就在这时，一个巨浪打来，他失去了知觉。
苦娃醒来时，发现自己躺在官船上的船舱里。他非常惊讶，他发出了求救的声音。一位面容清秀的丫鬟走了进来，看到他已经醒来，非常高兴。她喂他喝了姜汤水，还让他吃了一些东西。丫鬟告诉苦娃，他已经昏迷了三天三夜。
这艘官船是巡查水灾的钦差监察御史孟大人乘坐的。三天前，水手们发现了水中挣扎的苦娃，便将他救了起来。当孟大人听到苦娃的声音时，他走下船舱，阻止了他想要起身道谢的行为。孟大人告诉苦娃，他很坚强，求生欲望很强，将来一定有大作为。
苦娃非常感激孟大人的救命之恩，便跪下来道谢。孟大人没有停留，而是询问了苦娃的情况，并命令火速发出小快船，让普娃带路去救援其他人。
当他们爬上小土坡时，却发现匡少爷已饿死多时。孩子看着死去的匡少爷，心中五味杂陈。孟大人询问事情的原委，孩子向他解释了昂首机和缩脖鸡的事情。孟大人听后苦笑不已，感慨人们的愚昧和无奈。
随着时间的推移，洪水退去。根据匡少爷生前的描述，孩子回到邝家的废墟中，在后院挖出了许多金银财宝。孩子将所有财宝都拿出来救济了许多灾民。孩子自言自语道：“昂首机、缩脖鸡都是假的，真正的力量来自于自己的争取。”
如果少爷当时能吃下那些苦菜，撑住我们，我们就可以救活他了。当时喂她姜汤和食物的小丫鬟也走过来对苦娃说：“钦差老爷是鸡都睡了，比少爷差吗？”这个人是万物之灵，跟鸡脖子有什么关系？苦娃现在已经苦尽甘来了。随后，小丫鬟和苦娃过上了幸福的生活。