中国高等教育体系中，985高校与211高校虽然共同承担着培养人才、推动学术进步的重要使命，但两者在多个维度上展现出显著的差异。
从项目规划与实施宗旨来看，211工程于1995年正式实施，其核心目标是面向21世纪，通过遴选100所左右的高等院校及若干重点学科进行重点建设，以此全面提升我国高等教育质量，为经济社会发展储备高素质人才，并致力于打造一批国内一流大学和优势学科。该工程更注重在全国范围内均衡布局高等教育资源，促使更多高校在各自特色领域形成竞争优势。
而985工程则是在1998年提出，其战略目标是构建一批达到国际顶尖水平的学科体系，创建具有全球影响力的高水平研究型大学。该工程旨在缩小我国高等教育与国际领先水平的差距，培育在全球范围内具备竞争力的顶尖高等教育机构，推动我国高等教育实现国际化发展。
在院校数量与地理分布方面，211高校共计116所，遍布全国多数省份，涵盖了综合类、工科类、师范类、财经类等多种类型，实现了地域和学科类型的广泛覆盖，力求确保各省份都能享有优质的高等教育资源。985高校则仅有39所，这些高校均从211高校中脱颖而出，堪称高等教育领域的佼佼者。它们在全国高等教育体系中占据核心地位，学科设置更为全面，主要分布在经济、文化较为发达的地区，对所在区域乃至全国的高等教育发展发挥着重要的示范引领作用。
在资金支持方面，985高校能够获得国家提供的巨额专项经费。这些资金充分用于科研设施的建设、高端人才的引进、国际学术交流与合作等多个方面。例如，众多985高校能够建立世界一流的实验室，邀请国际知名学者进行讲学和开展合作研究，充足的资金保障有力地推动了学校向国际一流大学迈进。211高校同样获得国家的专项经费支持，但规模相对较小。这些资金主要用于重点学科的建设、教学条件的改善和师资队伍的培养等方面，帮助学校在特色学科领域增强实力，保障基本的教学和科研水平。
在学科实力方面，985高校具有显著的优势。它们在理工、人文社科、医学、农学等众多学科领域均拥有顶尖学科，在教育部组织的学科评估中，多个学科能够获得A+、A等级，代表着国内顶尖水平。例如，清华大学在工科领域的众多学科，北京大学在文理科方面的众多学科，均处于国际前沿地位。211高校则部分在特色学科方面表现突出，如北京邮电大学在通信工程领域、西安电子科技大学在电子信息领域具有国内领先的学科实力，但从整体学科覆盖广度和顶尖学科数量来看，与985高校仍存在一定差距。
在社会声誉方面，985高校普遍受到社会的高度认可。在公众认知中，985高校是学术殿堂的象征，其毕业生在就业市场往往受到青睐，无论是大型国有企业、跨国公司还是政府部门，在招聘时都对985高校毕业生有较高的期望和优先选择权。211高校同样享有较高的社会声誉，但相比之下，在一些竞争激烈的岗位招聘或高层次人才选拔中，985高校的优势更为明显。这种声誉差异也进一步影响了高校在招生、科研合作等方面的吸引力。