八千年前的华夏先民，以简洁的阴阳符号构建了深刻的哲学体系。伏羲氏将长短横线组合成三爻符号，形成八种基本图形，这就是八卦的雏形。
这些卦象后来成为中华文明的基石。在远古先民的认知框架中，八卦分别象征宇宙中的八种核心元素：苍穹、大地、雷霆、和风、江河、烈火、山岳、泽沼。值得注意的是，古人并未使用直白的词汇命名这些卦象，而是创造了乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑这八个富有象征意义的符号。这种命名方式体现了古代文言文作为上层文化的特征，与民间白话形成了鲜明对比。
当我们将这八个卦象均匀分布在圆周上时，会形成怎样的排列组合呢？理论上存在无数种可能性。直到1808年，法国数学家基斯顿·卡曼发明了阶乘计算方法，人们才惊觉8的阶乘高达40320种，这意味着八卦在圆周上的均匀分布存在四万多种排列方式。
从如此众多的排列中筛选出最合适的布局，绝非易事。伏羲依据对自然万物的观察与思考，创造出被称为先天八卦的独特排列方式。
这种八卦图的方位定位方式与我们现代地图截然不同，采用了上南下北、左东右西的方位体系。
在八卦图的上方（相当于南方向）是乾卦，象征天；下方（相当于南方向）是坤卦，代表地——这一布局直观地反映了天高地低的自然秩序。
左侧是离卦，象征太阳与火；右侧是坎卦，代表月亮与水。这种安排符合日出东方、月出西方的自然现象。
西北方向配置艮卦（山），东南方向配置兑卦（泽），这体现了西北多山、东南多泽的地理特征。
西南方向配置巽卦（风），反映了该方向多风的气候特点；最后剩下的震卦（雷），被安置在东北方向。值得注意的是，震卦不仅代表雷鸣，其字义还包含森林之意。
八千年前的那个时代，人类语言文字尚未成熟，对自然宇宙的认知也极为有限。伏羲能够形成如此抽象的思维方式，构建出系统的认识论与方法论，实在令人叹服。
然而，这种先天八卦的布局是否已经完美无缺了呢？答案是否定的。
三千八百多年后的商朝末年，周文王姬昌在被囚禁于羑里的七年间，对伏羲的先天八卦进行了重新排列，形成了后天八卦，并在此基础上推演发展出六十四卦，最终编纂成《周易》这部伟大的典籍。
八卦由阴爻和阳爻组成，每个卦由三个爻构成，称为三画卦。当两个三画卦组合时，就能形成六画卦，共得出2的六次方即64种卦象，这就是人们所说的六十四卦。每卦包含六条爻，总计384条爻，其内涵比八卦更为丰富，能够描述和解释更多自然与社会现象。
将六十四卦按64个位置排列，理论上存在64！种排列方式，这个数字如此庞大，在普通计算器上只能以指数形式显示。
周文王确定的六十四卦排列顺序，从”乾为天”开始，至”火水未济”结束。后人普遍认为这种排序方式极为合理，不禁让人好奇，周文王是如何从这无数种排列中选出最佳方案的呢？
上世纪90年代中期，北京大学陈传康教授提出一个有趣的观点：六十四卦并非周文王所创，而是外星人赠予地球的礼物，由周文王接受。面对质疑，陈教授幽默地解释说：”我是为了开发旅游啊！周文王被囚禁的羑里，是个高出地面五米、长宽各百米的高台，那就是外星飞船的着陆平台。大家不就都来参观了吗？”
六十四卦中的每一个卦都蕴含着对某种现象的比喻、对某种寓意的暗示以及对某种道理的阐释。
以排序第十二位的”天地否”卦为例，简称否卦。其上卦为乾（天），下卦为坤（地）。从卦象看，天在上地在下是自然常态；但从功能分析，天之气（阳气）本应上升，地之气（阴气）本应下降，二者若不能通畅运行，就会形成阻塞。因此该卦命名为”否”。
与之相对的是排序第十一位的”地天泰”卦，简称泰卦。上卦为坤（地），下卦为乾（天），正好与否卦相反。天之气上升、地之气下降，阴阳交合，万物通达，故命名为”泰”。
我们今天使用的许多成语都源自《周易》,”否极泰来”就是典型例子。
“交通大学”这个名字看似与交通专业相关，实则蕴含深意。实际上，这所大学的校名取自泰卦”天地交而万物通”的哲理，是一所综合性大学。
特别要说明的是，先天八卦中乾上坤下的布局与否卦的卦象完全一致。经过周文王改良的后天八卦，在布局上更为合理，并引入了二十四节气：震为春分，巽为立夏，离为夏至，坤为立秋，兑为秋分，乾为立冬，坎为冬至，艮为立春。因此，后天八卦（又称文王八卦）被认为更具实用价值，历来有”先天为体，后天为用”的说法。