唐代高宗麟德二年，即公元665年，永嘉玄觉大师诞生于温州永嘉县。大师俗名戴明道，其家族佛缘深厚，兄长宣法师乃当时名僧，宣法师之子亦皆出家，共居龙兴寺。深受家庭熏陶，玄觉大师年方八岁便在温州开元寺剃度出家。
大师出家后，对佛法三藏潜心钻研，数载之内颇有精进。尤对天台止观法门心摹手追，日夜穷究，终契妙境。然大师谦逊不居，转而精研《维摩诘经》，经刻苦思悟，豁然开朗，方知此乃佛陀真意。自此，大师心境澄明，始终不离《维摩诘经》之境。
玄觉大师不仅博通经论，更严持戒律，一丝不苟。每逢闲暇，必于寺外幽静处坐禅修行，以期深造。
一日，寺中迎来一位年逾六旬的游方禅僧，法号玄策。此僧非同凡响，实乃六祖慧能座下悟道之人。悟道之后，便云游四方，此次驻锡温州开元寺。
玄觉大师与玄策禅师相会，经一番交谈，玄策发觉大师言谈暗合禅机，遂问道：”小师法脉何承？曾受何人指授印证？”
玄觉大师答道：”于寺中研习诸经，精研天台止观，然禅理之悟，实源于《维摩诘经》自悟，未尝有师授受。”
玄策禅师言：”威音王前无师自悟可也，威音王后若无师自悟，恐属天然外道。古来诸佛，圣圣相传，佛佛印可。”
玄觉大师恳请道：”若师乃悟道禅师，愿为弟子一证，可乎？”
玄策禅师笑道：”今世微末，吾师乃曹溪宝林寺六祖慧能，亲承弘忍衣钵，禅法精深莫测，德行堪为楷模。若得慧能大师印证，实乃幸事。弟子愿与师同往参拜。”
于是，玄觉大师与玄策禅师一同启程前往宝林寺。温州开元寺至曹溪宝林寺，千里迢迢，二人徒步行走，历时艰辛。时值玄觉大师三十一岁。
抵达曹溪宝林寺，玄觉大师拄锡杖与玄策同往参见慧能大师。至禅堂，玄觉绕慧能三匝，振锡而立。
慧能见此情形，知非寻常僧人，遂问：”出家人当具三千威仪八万细行，何以如此失礼？”
玄觉大师答：”生死事大，无常迅速，岂有闲心拘泥繁文缛节。”
慧能问：”如何体取无生，了结无速？”
玄觉答：”体即无生，了本无速。”
慧能赞叹：”佛法当如是体悟！”
此言一出，众弟子皆感惊异。慧能平日机锋犀利，难得赞许学生，今玄觉初至，即获嘉许，众人自然诧异。
玄觉见慧能认可，乃整肃仪容，跪拜行礼，随即欲辞去。
慧能仍勘问：”回去莫非太快了？”
玄觉答：”本心如如不动，何快之有？”
慧能继续问：”谁知汝本心如如不动？”
玄觉答：”此乃师自分别之心。”
慧能赞叹：”汝对无生真意，已得真解。”
玄觉却道：”既是无生，何来真意？”
慧能问：”此无意又当如何分别？”
玄觉答：”纵有分别，亦非此无意。”
慧能至此，大加赞赏：”汝已通过考验，可毕业矣。今夜且留宿于此，明日启程。”
玄觉见天色渐暗，便允诺留宿。由此，玄觉成为禅宗史上罕见一日毕业之例，时人称之为”一宿觉”。
次日清晨，玄觉至慧能方丈辞别。慧能率众弟子送至山门。玄觉行十余步，振锡三下，言：”自从一见曹溪后，了之生死不相干。”遂径行而去，头也不回。
今人或有误解，以为玄觉本已悟道，无论是否遇慧能皆属悟者。然此说未得要领。
譬如学子自研教材完成作业，自以为得，然未必尽善尽美。若得当世顶尖名师认可，方知所学正途，方能坚定信念，精进不辍。玄觉大师虽问答精妙，然得慧能肯定，方知悟境无碍，遂能毕生坚守，勇猛精进。故其别师时言”了之生死不相干”，方显真悟之境。