河流的孕育并非一蹴而就，它的诞生需要充沛的水流在山地、丘陵、平原及盆地之间持续地侵蚀与拓展河床，同时，气候条件中的降水状况也对其产生显著影响。当然，地壳运动如地震等地质现象同样会引发河流形态的变迁。回顾历史，我们的祖先曾多次观察到黄河改道的景象，可以说，黄河在下游流域的改道几乎是一种常态，其泛滥区域北抵大海、南达淮河，几乎涵盖了这一带。当然，这也促使黄河携带的大量泥沙在北部地区沉积，形成了广袤的黄淮海平原，为华北大地带来了肥沃的土壤，支撑着数以亿计的人口繁衍生息。最近一次黄河的自然改道发生在1855年，当时黄河从淮河改道，重新向北方流去，最终注入大海。同样作为我国两大河流之一的长江，我们却鲜少听闻其改道的记载，那么长江是否曾经改道呢？
黄河
事实上，长江不仅改道过，历史上还曾出现过两条长江并存的奇特局面。如今我们所熟知的长江，其形成过程可以追溯到50万年前，它逐渐稳定地塑造了今天的河道。由于长江流经的区域多为山地和丘陵，且流域内的泥沙含量相对较低，因此长江在形成目前的走势后，几乎不再发生大规模的改道，仅在某些河段会出现短暂的、临时的改道现象。然而，在50万年前，长江在云南和四川一带是向南流淌，最终经由东南亚地区汇入印度洋的。
长江南流
长江第一湾
通过卫星地图，我们可以在云南和四川交界的石鼓镇观察到长江水流在向东南方向流动时，突然以超过90度的角度转向东北，这一转折显得颇为突兀。这个弯道就是著名的长江第一湾。在50万年前，长江并没有在这里转向，而是继续向南流经云南洱海，然后进入澜沧江，而当时的澜沧江也是向南流入印度洋，这样一来，长江就通过澜沧江将源源不断的河水输送至印度洋。石鼓镇恰好位于印度洋板块和欧亚板块的交界处，这两个板块的运动异常活跃，比如现今世界最高峰珠穆朗玛峰，就是由这两大板块的挤压抬升所形成的。
长江第一湾
古长江
因此，在50万年前的一次地质运动中，古长江的南岸被缓慢抬升，尽管长江的流量保持不变，但有一部分水流开始转向东北，最终在石鼓镇形成了长江的分岔，一部分向南流，另一部分向东流。向东流的部分与东部的其他河流汇合，继续向东部沿海地区流淌，最终形成了长江的入海口。但随着南岸的持续抬升，向南流的水流最终完全断绝，只剩下向东流淌的长江，而澜沧江之后也改道流向太平洋。如今，云南洱海就是古长江的遗存，而且考古学家在南流古长江干涸的河床中发现了大量被流水冲刷形成的鹅卵石。这些考古发现也从侧面证实了长江曾经南流，并存在短暂时期内两条长江并存的奇特现象。
古长江遗物洱海
可以说，大自然的鬼斧神工创造了无数令人惊叹的自然地理现象，如果没有那次地质运动，我国南方或许就不会有一条长江，如果没有地质运动所形成的青藏高原，南方的气候或许会更加干燥，正是这些种种巧合，才孕育了人类的文明。
长江流域