我国的传统佳节元宵节，在古代又被称作“上元节”，而这一天的夜晚则被称为“元夜”或“元宵”。由于这一天有着悬挂灯笼、观赏花灯的习俗，因此许多地方的百姓也将它称为“灯节”。那么，元宵节究竟是从何时开始成为一个正式节日的呢？
要探究元宵节的起源，我们首先需要了解我国古代历法的特点。自古以来，我国的历法与月亮有着密不可分的联系。在人们的观念中，满月象征着团圆与美满，而正月十五则是一年之中第一个满月之夜，因此这一天自然被视为吉祥的日子。
早在汉朝时期，道教中的五斗米道就将天、地、人尊称为“三官”，也称为“三元”，并将其与节候相对应，正月十五被定为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。通常情况下，正月十五都会作为祭祀天帝、祈福的日子。
到了南北朝时期，三元都要举行相应的庆典活动，而上元最受重视，因为这一天是年初，是天官赐福的日子，寓意着祈求全年平安。即便后来中元、下元的庆典逐渐被废弃，上元的庆典依然历久弥新，深受人们的喜爱。
元宵节与灯笼始终紧密相连，悬挂彩灯、观赏花灯都是元宵节最为重要的习俗之一。早在南北朝时期，南朝的梁简文帝就曾创作了一篇《列灯赋》，详细描绘了当时元宵节的张灯盛况，包括油灯、漆灯、蜡烛、燃香等。不仅宫廷中张灯结彩，民间百姓家中也是灯火辉煌。
关于元宵节悬挂灯笼的由来，一直存在多种说法。一种说法是正月十五是“三官下降之日”，其中的天官好乐、地官好人、水官好灯，因此在这一天要纵情欢乐、悬挂灯笼，人们晚上出来夜游观灯。还有说法认为这种习俗与佛教的“光明法王”有关，甚至将这一天的灯火称为“法王轮”、“神灯佛火”。还有一种说法是这种习俗实际上是汉武帝时通宵达旦祭祀天帝的遗风。
随着元宵节悬挂灯笼的习俗而衍生出来的另一个习俗就是猜灯谜。据说这一习俗是为了纪念一位紫姑神，紫姑神是厕神，生前是一位身份低微的小妾，在正月十五这一天的夜里，由于受到虐待，死在了厕中。而当她成为神之后，擅长“卜将来蚕桑并占众事”，还非常喜欢猜谜，深受百姓的喜爱。
除了悬挂灯笼之外，一些古籍中还记载了其他的元宵节习俗。比如有的地方会在这一天在门上插一些刚刚发芽的杨枝，还会用一些食物、酒水祭祀门神，以此来祈求家宅平安。
谈及古代元宵节的盛况，很多人都会想起唐宋时期，因为许多唐诗宋词都描绘了当时元宵节的景象。
在唐代，从正月十四到正月十六这三天是国家的法定假日，这三天的夜里会停止宵禁，百姓都可以夜游观灯。在唐人的诗中写道“金吾不禁夜，玉漏莫相催”。在唐玄宗时期更是在这一天大开宫门，挂出二十丈高的灯轮，放灯五万盏，并让一千多名宫女和一千多名长安城内的少女少妇在灯下唱歌跳舞。
到了宋朝的时候，更是将元宵节放灯的天数由三夜改成了五夜，灯的种类也越来越多，做工也更加精巧，已经开始使用羊角、琉璃、云母等做为原料，把灯做成各种形状，并且还有很多用机关活动的灯展，当时的记载是“怪怪奇奇，无所不有”。
而这一天应该是很多青年男女的最爱，一些平日里养在深闺的女性，一年中只有这一天可以名正言顺地出门夜游观灯。李清照的《永遇乐》中写道“中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五”，还有欧阳修著名的“月上柳梢头，人约黄昏后”都是对这一天的描写。
在我国的传统节日中，都会有相应的食物，比如端午节的粽子、中秋节的月饼，而元宵节对应的食物无疑就是元宵了。其实早在南北朝的时期元宵节人们吃的是加入了肉的豆粥，到了唐代的时候，吃的是一种做成茧状的面食，大概就是现在吃的元宵的雏形。
到了宋朝时期，才出现了我们今天吃的带馅的元宵，但那个时期的元宵一般都是糖馅，从此之后这种元宵也成为了典型的元宵节应节之物，象征着团圆之意。这一习俗也一直延续千年，直到今天。