在家庭日常生活中，我们依赖水管系统将水输送至各个用水区域，而每个用水点所需的热水，则由热水器提供加热。
然而，热水从热水器传输到如花洒、水龙头等用水点，需要经历一段时间的等待。这是由于热水管道中会滞留部分热水（即上次使用后剩余的热水），这些热水在管道中逐渐冷却成为冷水。因此，当我们再次开启水龙头或花洒时，往往需要先排出一段冷水，才能获得所需的热水。
此外，热水器与用水点之间的距离越远，管道越长，等待热水的时长就越长，同时冷水的浪费也更为严重。
为了解决这一难题，我们在进行家居装修时，可以采用“热水循环系统”这一解决方案。尽管这一概念对许多人来说较为陌生，但其工作原理、实施方法以及大循环与小循环的区别，仍有待深入探讨。
热水循环系统，从字面上理解，是指热水能够在管道中形成循环，并重新返回到热水器中进行再次加热。
通过这种方式，热水在管道中不会冷却，热水管道能够持续保持热水的状态，从而确保每次打开水龙头或花洒时，都能立即获得热水。
一套完整的热水循环系统，主要包括加热装置（热水器）、回水装置（循环泵）以及回水路径（回水管）三个核心组成部分。
循环泵为热水的回流提供动力，促使热水能够重新流回热水器内部，其外形通常表现为一个小型设备，如下图所示：
部分燃气热水器具备“零冷水燃气热水器”的功能，即将加热装置与回水装置整合为一体。这类热水器内部自带的回水装置（循环泵）在回水效果和原理上，与单独安装的回水器并无显著差异。
回水路径的设计也是热水循环系统的重要组成部分，它为热水回流提供了必要的通道。由于水在管道中通常为单向流动，无法实现逆向回流，因此回水路径的设计尤为关键。
回水路径主要有两种设计方式：
第一种方式需要在装修过程中，在原有的冷水管和热水管基础上增设专门的回水管。这样，热水管道中残留的热水就可以通过这条专门的水管回流至热水器内。
第二种方式则是在用水点的末端，于冷热水管之间安装一个单向阀。热水出水管延伸至最末端后，会流回冷水管。在这种设计中，冷水管实际上充当了临时的热水回水管。
第二种方式更适合于后期装修改造，无需在装修时专门铺设回水管，因此装修成本相对较低。然而，这种方式也存在一定的弊端，例如冷热水容易混合，可能导致冷水产生二次污染，同时热水的循环效果也可能不尽如人意。
大循环与小循环，指的是热水循环系统中回水管布置的两种不同方法（主要针对上述第一种方式）。
从对比来看，大循环和小循环之间存在显著差异：
1. 大循环的装修成本相对较高，因为其管道需要绕过每一个用水点，导致管道长度增加，管道材料的使用量也随之增加。相比之下，小循环的装修成本则相对较低。
2. 大循环能够提供更优的回水效果，实现热水秒出，提升使用舒适度。由于每个用水点都通过串联方式连接，各支路均保持热水状态，因此用户在打开水龙头或花洒时，能够立即获得热水，使用体验更为理想。
在小循环系统中，热水仅在总热水管内循环，因此用户在打开水龙头或花洒时，仍需先排出支管内的一小部分冷水，大约需要2~3秒的时间才能获得热水。
3. 大循环的使用成本相对较高，因为其要求总热水管和每个支路均保持热水状态，导致回水器和热水器的工作时间和功率增加，进而增加电费支出。
在选择热水循环方案时，若不考虑经济预算，仅从热水使用体验的角度出发，显然安装回水管并采用大循环设计更为理想，毕竟它真正实现了“热水秒出”的便捷体验。
然而，如果热水器和各个用水点之间的距离并非特别遥远，实际上可以选择小循环，甚至完全不做热水循环。
因为在这种情况下，用户每次等待热水的时间可能仅为3~5秒，所浪费的冷水量并不显著，且使用体验也并未受到严重影响。此时，实施热水循环不仅增加了装修成本，还可能提升使用成本，因此并非必要的投资。