昆曲，这一承载着深厚文化底蕴的剧种，亦被称作昆剧、昆腔或昆山腔，它在中国众多古老剧种中占据着举足轻重的地位。其独特的艺术魅力在于以鼓和板作为演唱的节奏控制，同时曲笛、三弦等传统乐器为其伴奏，营造出悠扬的旋律。昆曲的唱念语音遵循「中州韵」的规范，将唱、念、做、打、舞蹈以及武术等多种表演形式融为一体，以其典雅的曲词、婉转动听的行腔和精妙的表演艺术，赢得了「百戏之祖」的美誉。2001年，这一独特的非物质文化遗产被联合国教科文组织列为「人类口述和非物质遗产代表作」，彰显了其世界性的文化价值。
昆山市，位于江苏省东南部，地处上海与苏州的交汇地带，是一片浸润着吴越文化气息的土地。昆山人民属于江浙民系，他们世代使用的吴语，为昆曲的诞生和发展提供了最初的语音土壤。昆曲的演唱最初是以吴语为载体的艺术形式，随着其传播到全国各地，便与各地的方言特色以及民间音乐元素相互融合，逐渐衍生出多元化的流派，形成了如今丰富多彩的昆曲腔系，展现了其强大的生命力和适应性。
回顾历史，昆曲最初的名字是「昆山腔」。根据文徵明手录的魏良辅《南词引正》一文中的记载，我们可以追溯到其历史渊源：「元朝时期，有一位名叫顾坚的艺术家，尽管他居住在距离昆山三十里的千墩（即今日的昆山千灯镇），但他精通南辞，擅长创作古赋。扩廓帖木儿听闻他歌唱技艺卓越，多次邀请他都不肯出山。顾坚以其对南曲的深刻理解，使得国初时期便有了‘昆山腔’的称谓」。千墩，如今设立了顾坚纪念馆，以纪念这位对昆山腔发展做出重要贡献的艺术家。
在北宋末年至元末明初的时期，中国南方地区最早兴起的地方戏曲剧种被称为「南戏」。到了元代末年，南戏传播到昆山地区，与当地的民间曲调相互碰撞、融合，逐渐形成了具有鲜明地域特色的声腔。在顾坚的积极推动下，昆山腔应运而生。它与起源于浙江的海盐腔、余姚腔以及起源于江西的弋阳腔一起，并称为南戏四大声腔，共同构成了中国戏曲早期发展的辉煌篇章。
明朝嘉靖年间，清曲唱家魏良辅继承了古来「以文化乐」的优良传统，对昆山腔进行了大胆的改良，将南北曲的优势巧妙地融合在一起，彻底改变了以往平直无韵、缺乏表现力的唱腔风格。张野塘也积极参与到伴奏乐器的改革中，他们将笛、管、笙、琴、琵琶、弦子等多种乐器集于一堂，使得昆腔的演唱更具感染力和艺术魅力，最终取得了巨大的成功。魏良辅因此声名远扬，被后人尊称为「昆曲之祖」，他的贡献永远被铭记。
昆山腔的早期发展，仅仅是民间的清曲和小唱，其流传范围也仅限于苏州一带。然而，到了明朝万历年间，以苏州为中心，昆山腔的影响力迅速扩展到长江以南和钱塘江以北的广大地区，甚至在万历末年还传入了北京。这样，昆山腔便成为了明代中叶至清代中叶最具影响力的声腔剧种，其艺术魅力得到了广泛的认可和赞誉。明太祖朱元璋对《琵琶记》这部作品极为赞赏，还特意下令在宫廷中安排人员进行排演，足见其对昆曲的重视。
在万历年间，昆曲发展史上又涌现出另一位伟大的剧作家——汤显祖。他的《牡丹亭》是一部具有突破性的作品，大胆地将闺门少女的爱情幻梦搬上了舞台，一经演出便引起了巨大的轰动，成为了昆曲史上的经典之作。他的《还魂记》、《紫钗记》、《南柯记》和《邯郸记》合称为「临川四梦」，这些作品不仅深受国人喜爱，而且已经传播到了英、日、德、俄等多个国家，被视为世界戏剧艺术的瑰宝，展现了昆曲的跨文化影响力。
到了清朝乾隆年间，昆曲的发展达到了全盛时期，其艺术成就达到了前所未有的高度，从此昆曲开始独霸梨园，成为戏曲界的霸主。至今，昆曲已经绵延了六、七百年的历史，成为了现今中国乃至世界现存最古老的具有悠久传统的戏曲形态。许多地方剧种都曾受到过昆剧的深刻影响，例如晋剧、湘剧、川剧、粤剧、京剧等等，这些剧种都在不同程度上吸收了昆曲的艺术元素，形成了各自独特的风格。京剧大师梅兰芳就拥有深厚的昆曲功底，他能够表演昆曲，也证明了昆曲在京剧发展中的重要地位。