根据后世学者的考证，大禹在担任水官的初期，年仅26岁，且尚未婚配。若以现代标准衡量，这个年纪或许刚起步任科长，但在当时的大禹却已是朝廷的高层官员。更令人瞩目的是，他有机会获得父亲鲧当年未能成功争取到的重要职位——司空，这一事实足以彰显舜帝对治水事业的高度重视。
民间有言：“高处不胜寒。”大禹深知这份重托背后所承载的巨大责任。他明白，若能成功治理洪水，不仅能够洗刷氏族多年的耻辱，更有机会晋升至辅政高位，开启更加辉煌的人生篇章；反之，一旦失败，后果将不堪设想。因此，在接受了治水的重任后，大禹回想起与父亲鲧共同奔波的岁月，内心充满了沉重的使命感。他向部下坦言：“我深感先父鲧未能成功治水而遭受惩罚，如今我接任此职，定当继承遗志，总结经验，纠正过失，务必早日平息水患。”
古语有云，“诛”即惩罚之意。大禹的这番话，既是对父亲鲧未竟事业的惋惜，也是对自己使命的承诺。他决心继承父亲的遗志，总结其经验教训，纠正其失误之处，力求早日完成治水大业。言毕，他迅速调整状态，手持准绳和规矩，携带测定四时、辨别方位的器具，率先踏上治水征程。史书中记载了大禹治水的艰辛历程：“他勤勉劳作，深思熟虑，节衣缩食，以孝敬鬼神。简朴宫室，将资源集中于沟渠建设。陆地上乘车，水上乘船，泥泞之地乘橇，山区地带穿铁齿鞋……”洪水肆虐，平原被淹没，所经之处遍布高山、大河、滩涂与沼泽，地形复杂，条件艰苦。然而，大禹作为朝廷重臣，却与普通劳动者无异，严于律己，刻苦耐劳，身着短衣，以粗粮为食，栖身茅屋，翻山越岭，涉水渡河。每到一处，他先恭敬地祭祀鬼神，再根据当地地形制定治水方案，带领民众因地制宜地开展工作。这段记载展现了大禹的为人处世之道：遵守制度，是为了取悦上级；自律刻苦，是为了为下属树立榜样。他上下一筹兼顾，彻底改正了父亲鲧“负命毁族”的缺陷，治水策略却灵活多变，最终取得了显著成效。经过四年的不懈努力，大禹成为闻名天下的英雄，人生也迎来了崭新的篇章。
在治水过程中，当队伍推进至安徽一带的涂山时，得到了当地望族涂山氏的鼎力支持。涂山氏以崇拜狐狸为传统，并以出产美女而著称。部族首领的女儿女娇，更是貌美如花，才情出众。在治水期间，她时常有意无意地接近大禹，久而久之，众人皆察觉到她的心意。考虑到大禹尚未成家，大家便有意撮合，但大禹却婉拒道：“自接受治水重任以来，我全身心投入工作，无暇顾及个人事务。况且，我是罪人的儿子，如何配得上涂山氏的佳丽？”消息传开，女娇主动找到大禹，坚定地说道：“我愿意。”大禹瞬间被这位看似娇弱却性格坚韧的女性所打动，难道这就是他期待已久的爱情？在远古时代，人们的情感表达直接而纯粹，没有后世那般繁复的顾虑。如今遇到如此心仪之人，且女娇如此执着，大禹心中的顾虑烟消云散，他紧紧将女娇拥入怀中，轻声说道：“只怕要让你受苦了。”女娇幸福地闭上了双眼，泪水缓缓滑落，这一刻，她等待了多久啊。这一年，大禹刚好30岁。《吴越春秋》记载，大禹在治水推进至涂山附近时已届三十。按照古礼，三十岁仍未娶妻是要受到惩罚的，因此众人纷纷劝他早日成家。大禹却说：“吾娶也，必有应矣。”意思是只要苍天不阻碍我的治水事业，一定会安排合适的伴侣。
果然，在当晚，涂山氏的女娇便主动前来求见大禹。这段记载虽略显荒诞，但从中可以看出，这段婚姻是女娇主动追求的，是她融化了大禹心中坚冰，让他体验到了爱情的美好。新婚不久，大禹便告别女娇，众人劝他多停留几日，享受“女承筐，无实；士刲羊，无血”的夫妻生活，但大禹拒绝了。难道他舍得离开新婚妻子吗？当然不是，因为他深知自己肩负更重要的使命。一年后，大禹途经家门，听到婴儿的啼哭声，原来妻子已诞下孩子。众人劝他回家探望哪怕片刻，但他再次婉拒。难道他不爱自己的孩子吗？当然不是，因为他明白自己有更紧迫的任务。三年后，他再次路过家门，妻子带着孩子坐在门口，指着治水队伍说：“那个领头的就是你父亲。”儿子努力向父亲招手，希望得到关注，但大禹只是微笑着告别，头也不回地离去。又过了三年，儿子已能奔跑，听说父亲要来，早早守在路口，一见到大禹便拉着他往家跑，但大禹却说：“水患未平，我还不能回家。”说完又毅然转身，留下孩子伤心的哭声。第一次过家门听到哭声，第二次听到笑声，第三次捎来口信，直至治水成功才归家。这就是大禹“三过家门而不入”的真相，但他为何如此“无情”？
人们常说大禹“过家门而不入”，但大禹本人并不认同，他补充了一个字：敢。不是“过家门而不入”，而是“过家门而不敢入”。为何？大禹受命之初，舜帝问他如何治水，他回答：“予何言，予思日孳孳。”言简意赅，唯有全力以赴。他确实做到了全身心投入治水事业，始终坚持“以身度”的原则，用自己的行动为众人树立榜样，成为工作的准则。大禹考虑的是，若在治水期间请假回家，自己请一个时辰，别人就会跟着请两个时辰，每个人都有特殊情况，若一一迁就，治水工作如何完成？这才是他“三过家门而不入”的真正含义——不是不想，而是不敢。