＞＞距今两千四百七十三年前，越国君主勾践历经二十载卧薪尝胆之苦，终于迎来复仇的曙光。当时，深谙时局变化的谋士范蠡敏锐地察觉到吴国疲敝可乘之机，力劝勾践发动全国总动员攻打吴国。最终，勾践亲率大军将吴王夫差逼至干遂之野。夫差追悔莫及，痛定思痛后选择以白刃自决，吴国就此覆灭。
吴国灭亡之后，精通面相之学的范蠡经过细致观察，认定勾践性格刚愎自用，只适合共患难而不适合共富贵，遂决断性地选择功成身退。在接下来的二十余年间，范蠡将全部精力投入到商业活动中，他先后辗转于齐国、宋国等地经营盐业，凭借敏锐的商业嗅觉三次积累巨额财富，又三次散尽家财，因此被后世尊称为“商界祖师”。
在此期间，范蠡的二儿子范哲在楚国宛县购置种马时意外杀人，被判处死刑。面对突发状况，范蠡立即派遣三子范祈携带千斤黄金前往楚国营救。范蠡的长子范智得知消息后，坚决要求亲自前往救援，甚至不惜以生命相威胁。范夫人也极力为范智争取机会。在多方劝说下，范蠡最终同意让范智带上重金赴楚营救范哲。
范蠡隐约感到此事若由范智经办恐有隐患，于是再三叮嘱范智，务必将书信和黄金交给自己的挚友庄生后立即返回。范智满口应承，临行前又私自从家中取走三百斤黄金。
庄生是隐居楚国的智者，深受楚王倚重和百姓爱戴，范蠡与他有着深厚的友谊，也对其智慧深信不疑。
庄生居住在楚国都城外的简陋居所，其清贫的生活状况一目了然。范智与庄生会面后，将父亲的书信和一千三百斤黄金全部交给庄生，并恳请庄生不惜一切代价救出二弟。庄生收下黄金，承诺会尽力相助，并催促范智尽快回国等候佳音。
次日，庄生面见楚王，指出近期天象显示国家将有大难降临，建议大王施行仁政才能化解危机。楚王闻言立即表示要大赦天下。
再说范智，他没有按照庄生的指示立即回国，而是在当地酒店滞留。第二天晚上，范智就打听到了楚王大赦天下的消息。范智欣喜若狂，暗自庆幸二弟命不该绝。他再次找到庄生，言语间流露出不再需要庄生帮忙的意思。
实际上，庄生对黄金毫不在意，现在范蠡的儿子要收回黄金，令他感到极大羞辱。庄生再次面见楚王，声称市井传言楚王是大收重金才决定大赦，而非出于仁爱之心，这样会严重损害王威。楚王当即下令先将范哲斩首示众，然后再颁布赦令。
数日后，范智拖着二弟的尸体和那一千三百斤黄金回到了家中。
再说范蠡在家中总觉得事情不对劲，数日后才恍然大悟，他虽然预见到范智会因为吝啬而犯下错误，但为时已晚。
原来，范智出生于灭吴前三年。范蠡功成身退后，从四处躲藏到艰难创业，小范智一直跟随父亲颠沛流离，风餐露宿，历经艰辛，深知每一分钱都来之不易，因此对钱财看得格外重。而三子范祈是范蠡在齐国经商时出生的，可以说是含着金钥匙出生，父亲经商时根本无需他插手，整天吃喝玩乐花钱大手大脚也无所谓，因此对钱财毫无概念。结果证明范蠡最初选择让三子范祈继承家业是正确的。
范蠡洞悉这一层后，没有责怪夫人，反而高度赞扬范智的孝心和兄弟情谊，随后开始做最坏的打算，比如如何将大部分家产布施给百姓。范蠡又暗中安排管家准备灵堂，以免二儿子范哲的尸体运回来时措手不及。
事后，范蠡对夫人和家人说：杀人偿命乃天理，这或许就是哲儿的命数。而庄生也来信安慰说：范老先生，您虽然失去了一子，却救下了两子，也算是大幸啊。
用人先要识人，用人不当就会导致失败。