在古老的中华文明中，有一种被誉为百鸟之王的神秘生物，它就是凤凰，亦被称作凤皇。在古代文献中，雄性凤凰被称为凤，雌性则被称为凰，两者合称为凤凰。与龙一样，凤凰并非真实存在的生物，而是古人基于丰富的想象力创造出的神鸟，它和龙一样，都是汉族人民重要的图腾象征。关于凤凰的外形，古籍中有详细的描述：《说文解字》中记载凤凰的形象特征为：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。而《说文解字》则进一步描绘了凤凰的形象：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。”从这些描述中可以看出，凤凰被赋予了超凡脱俗的气质和神秘的力量。
凤凰的形象起源可以追溯到新石器时代，在原始社会的陶器上，我们可以看到许多与凤凰相关的鸟纹图案，这些图案被认为是凤凰的雏形。1977年，在距今7000年的河姆渡文化遗址中出土了一件名为“双鸟朝阳纹象牙碟形器”的文物。这件器物的两侧各有一只展翅欲飞的凤鸟，它们圆眼钩喙，伸颈昂首，相互拥抱着太阳，这一形象生动地展现了原始农业社会先民对知时鸟和太阳的崇拜。河姆渡凤凰一度被考古学界认为是我国最早的凤凰图案。
龙与凤共同构成了中华民族两大图腾系统，崇凤已经成为一种深厚的民族情结。中国人赋予了凤凰许多美好的寓意：美丽、吉祥、善良、宁静、有德、自然。然而，凤凰的形象并非凭空产生，从高庙文化遗址发现的凤凰图案来看，它的原型与孔雀有着密切的联系。
关于凤凰最早的典籍记载出现在《尚书·虞书·益稷第五》篇中。书中记载了大禹治水成功后，举行了一场盛大的庆祝仪式。在仪式上，夔龙负责演奏音乐，群鸟群兽也参与其中，载歌载舞。最后，凤凰也来到了现场——“萧韶九成，凤皇来仪”。战国秦汉时期，凤凰被完全神化为一种灵异之鸟，但关于凤凰出现的记载仍然不时出现。
根据神话传说，凤凰的起源与东方殷族的鸟图腾有关。传说中，黄帝的第一任妻子嫘祖是一位非常聪明能干的女性，她受到黄帝制定的龙图腾的启发，仿照黄帝制定龙图腾的方法，精心挑选了一对华丽的大鸟。后来，造字的仓颉为这两只大鸟取名为“凤”和“凰”，凤代表雄性，凰代表雌性，两者合称为“凤凰”。这就是“凤凰”名称的由来。
在文献记载中，中国的凤凰起源于鸟类，《山海经》记载：“有鸟焉其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”《庄子逍遥游》中也提到：“以鲲化为鹏，鹏即凤。”凤凰还有另一个名字叫鸾。在《山海经》中：“有五采鸟三名：一曰凤鸟，一曰凰鸟，一曰鸾鸟。”在中国传统文化中，凤凰是四灵之一，镇守南方，属火，又名朱雀。到了周代，凤凰已经成为一种神鸟，与麒麟一样，代表着祥瑞之兆，同时也象征着高洁的品格，代表着君子。
佛教传入中国后，佛教的教义和思想逐渐与中华文化融合。印度本土有一种神鸟传说，据说这种鸟每500年会衔木自焚而死，然后在火焰中获得新生，并在这种磨难中升华。这种死亡被称为“涅槃”，涅槃（nirvana）一词是梵语的汉语音译，意译为灭、灭度、寂灭、安乐、无为、不生、解脱、圆寂。因此，汉语中出现了“凤凰涅槃”这个常人所熟知的词语，但需要注意的是，这里的“凤凰”实际上并非指真正的凤凰。