孟子提出的“性本善”观点，并非通常理解的“人生来就是好人”。他的意思是，人生来就具有“善端”，即向着善发展的潜能和倾向。这种潜能体现在人天生具有“恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心”这“四端”上。
他认为，恻隐之心是仁之端，羞恶之心是义之端，恭敬之心是礼之端，是非之心是智之端。这四端是人 innate 的道德萌芽，就像种子蕴含着长成大树的可能性一样。因此，从潜在的可能性来看，人的本性是倾向于善的。
然而，孟子的性善论并非完全否定后天环境和教育的作用。他认为，虽然人天生有向善的潜能，但这些善端需要通过后天的学习、修养和实践来扩展和发扬。如果一个人放纵自己，不加以培养，这些善端就可能被埋没或扼杀，从而表现出恶的行为。
所以，孟子所说的“性本善”，强调的是人内心固有的向善潜能，以及通过后天努力来实现这种潜能的重要性。他并非认为人生来就是全善的，而是认为人天生具有成为善良之人的潜质。