说起古代的“员外”，很多人可能首先想到的是《红楼梦》里的薛蟠，头戴“锦乡伯”，身佩“双龙嵌珠带”，一副富贵闲人的模样。然而，这个“员外”头衔，其背后蕴含的故事远比想象中更为复杂和有趣。
“员外”并非一开始就是指代某个官职，它的起源可以追溯到唐宋时期。最初，“员外”更多的是一种加衔，类似于现代的“特命全权大使”之类的荣誉性头衔，并不一定代表实际职务。比如，唐玄宗时期的李林甫，就曾长期担任“员外郎”，这其实是一种虚职，目的是为了安抚和拉拢他。
随着时间的推移，“员外”逐渐演变成了一些具体官职的名称，其中最著名的莫过于“员外郎”。在宋代，员外郎是尚书省各司的副长官，相当于现代的副部长级别，已经具备了相当的实际权力。
到了明清时期，“员外”的官职体系进一步完善，员外郎成为了各部的二把手，地位举足轻重。而“员外”这一头衔，也逐渐被一些富商和地主阶层所借用，以彰显自己的社会地位。
所以说，古代的“员外”并非简单的官职，它背后蕴含着丰富的历史和文化内涵，也反映了古代社会的官场生态和等级制度。