“歇斯底里”这个词，在现代语境中常常被用来形容某人情绪激动、行为过激、甚至有些夸张，但它的本源和现代医学上的定义已经发生了很大变化。
最初，“歇斯底里”（Hysteria）源于古希腊语，字面意思是“子宫外出”。古希腊人认为这种疾病是女性子宫脱出腹腔，游走至身体其他部位，导致各种奇怪症状，如痉挛、瘫痪、感觉丧失甚至情感失控。这种看法显然是毫无科学依据的，但反映了古代社会对女性身心联系的某些误解。
随着医学发展，尤其是在19世纪，神经病学对歇斯底里的理解有所转变。它被视作一种非器质性（即没有明确大脑或神经系统病变）的神经功能紊乱，主要表现为各种各样的躯体症状（如疼痛、瘫痪、失明等），但经过检查却发现没有相应的器质性病变。有趣的是，这种症状的发作往往与心理因素、暗示、或社交环境有关，尤其是在女性中更为常见。医生们甚至发明了所谓的“电休克疗法”或通过言语暗示来诱发或治愈这种“疾病”。
然而，到了20世纪初，随着精神分析学（如弗洛伊德的理论）的兴起，歇斯底里的概念发生了根本性的改变。弗洛伊德等人不再将其视为纯粹的神经疾病，而是认为其症状是“被压抑的心理冲突”或创伤的“无意识表达”。症状本身是一种“转换”（Conversion），将无法处理的情感或心理压力转化为身体症状。
最终，在1994年出版的《美国精神障碍诊断与统计手册》（DSM-IV）中，“歇斯底里”（Hysteria）这一诊断类别被正式取消。DSM-5进一步确认，以前诊断为“转换障碍”（Conversion Disorder）的症状，现在更多地被理解为身体症状（如瘫痪、感觉丧失、抽搐等）与心理痛苦之间的复杂关系，而这些症状并非由器质性病因引起。现在的诊断更侧重于这些症状对个体功能的影响，并可能考虑是否与精神障碍（如焦虑障碍、创伤后应激障碍）有关。
因此，今天当我们说某人“歇斯底里”时，通常是一种日常用语，带有贬义，形容其情绪反应极度夸张、失控，但严格意义上的“歇斯底里症”作为一种独立的医学诊断已经不存在了。我们看到的类似“症状”，现在会被从心理、生物-心理-社会多个角度去理解和治疗。