先秦时期，姓与氏的概念极为重要。姓源于母系社会，反映了远古的血缘关系。当时的人们只知其母，不知其父，因此“姓”的初始规则是同母则同姓，意味着彼此之间存在血缘关系。同姓之人是不允许结婚的，这一规定比后来的近亲不能结婚的传统要早四五千年。观察早期的“上古八大姓”，可以发现它们都带有女字旁，这是母系社会的明显遗留。
随着人口的增加和氏族的融合，同姓之人逐渐分散，有人因种种原因迁居各地。为了更好地区分同姓下的各个分支，便有了氏的诞生。简单来说，“姓”代表血缘的源头，“氏”则标识了子孙的分支或地位。
以历史人物为例，姜子牙的后代在齐地称为姜姓齐氏；周武王姬发的儿子姬叔虞在晋地，其后代则为姬姓晋氏。同样，周公旦在鲁地，其后代则为姬姓鲁氏。值得注意的是，天子的嫡长子继承天子之位，其余后代则降为诸侯。诸侯的嫡长子继承诸侯位，其他庶子则成为新的贵族分支，形成新的氏。
在实际应用中，国君对外不称氏只称国。在古文中，常见的是国名加爵位的称呼方式，如晋侯、宋公、郑伯等。通过姓，我们可以知道此人的祖宗来源；而通过氏，我们可以了解此人的社会地位或分支情况。
以孔子为例深入探讨，孔子的六世祖名为孔父嘉，他是宋国的大司马，掌管军事。在宋殇公时期，宋国发生一系列，孔父嘉因某些原因被。按照当时的姓、氏规则，孔父嘉是子姓孔氏，“孔”来自于他的名字。孔父嘉的后人因受到牵连而迁居鲁国。经过几代人的传承，孔子的祖先最终在鲁国定居，孔子则是子姓孔氏。如果孔子写简历，他的个人信息应是：孔子，子姓孔氏名丘字仲尼排行老二。
在先秦时期，“子”是尊称的一种形式。秦灭六国后，废除了分封制实行郡县制，所有贵族一律降为平民，氏族不再作为贵族的专有标志。因此在这一时期，姓和氏开始合并。平民们或以之前的国名为姓，形成了因地制宜、各取所需的习惯。这也就是为什么上古八大姓虽然历史悠久但至今人口较少的原因。孔子原本为子姓孔氏，但秦朝以后他的后代以孔为姓，形成了新的姓氏。姓氏合并使用已成为习惯，司马迁在《史记》中对孔子的介绍便是姓孔氏。
