在古代没有钟表的情况下，人们巧妙地运用自然规律、人工工具和社会制度来计量时间。以下将详细介绍他们的计时方法：
一、时辰制度的基础
古人将一天一夜划分为十二个时辰，每个时辰相当于现代的两个小时，并以地支来命名。例如，子时对应的是晚上11点到凌晨1点，午时是中午11点到下午1点。这种划分是基于对太阳运行规律的观察，日晷和方位也常被用来辅助判断时间。
二、夜间的计时方法
1. 漏刻计时
漏刻计时是通过水流或沙流来计量时间。漏壶中的水从孔中均匀滴落，箭杆上的刻度随水位变化来显示时辰。这种方法在西周时期就已经出现，精度较高，但成本也较高，主要被皇室和贵族使用。后期还通过采用多级漏壶来减少水流速度不均的影响。
2. 动物行为与自然现象
公鸡的鸣叫是民间常用的夜间计时方式。例如，“鸡叫三遍”对应着子时、寅时、辰时。通过观察北斗星、月亮的位置以及冬至、夏至等节气时的特殊天象，人们也能大致判断时间。如北斗星指向正南时为子时（午夜）。
3. 更夫制度
更夫负责在夜间通过敲锣等方式报时，提醒人们注意防火防盗。夜间被划分为五更，每更大约两个小时。例如，“半夜三更”指的就是子时。
三、其他辅助计时方式
香烛计时是通过燃烧特定长度的香或蜡烛来估算时间，多用于仪式。人们还结合日常生活习惯进行模糊计时，如“一炷香”大约30分钟，“一盏茶”大约10到15分钟。
四、时间制度的演变
随着时间的发展，刻度的细化逐渐出现。早期使用“百刻制”，一昼夜分为100刻，每刻大约14.4分钟。后来与十二时辰制度结合，清代改为96刻，每时辰分为8刻。社会分工越来越细，更夫、天文观测者等职业出现，形成了系统化的时间管理体系。
古人通过仔细观察自然现象、不断创新工具和完善社会制度，建立了一套虽然不够精确但非常实用的计时体系，满足了农业、礼仪和日常生活的需求。
