在遥远的汉朝，西南方有一个被称为夜郎的小国。这个虽小，国土狭窄，稀少，资源相对匮乏。由于它四周没有其他较大的与其相比，所以夜郎国的国王就自认为他的是全世界最大的。
一次，国王与他的臣子们巡视国土时，指着前方的辽阔土地问：“哪个能比我们的夜郎更加强大和繁荣？”臣子们为了迎合国王的心意，纷纷附和道：“当然是我们的夜郎国最为伟大。”当他们走到一座高山前，国王又问：“难道还有比这座山更高的山峰吗？”臣子们依然回答：“这是天底下最高的山峰。”当他们来到一条河边时，国王更是自信地说：“我认为这是世界上最长的河流。”臣子们的回答如出一辙：“大王所言极是。”从此之后，国王深信夜郎国是天下最大的。
一次偶然的机会，汉朝的使者经过夜郎国时，途中先访问了夜郎的邻国滇国。滇国的国王自信地问使者：“使者大人，您认为滇国与汉朝相比谁更强大？”这令使者十分吃惊，滇国这样的国土并不算辽阔竟然以为可以和庞大的汉朝相提并论。更令使者吃惊的是后来访问夜郎国时，夜郎的国王竟然也问同样的问题：“汉朝与我的相比哪个更大？”夜郎国王的无知和自大让使者不已。夜郎国王自认为他的与汉朝的一个县差不多大。
成语寓意：夜郎自大这个成语源自夜郎国王的自大心态。它告诉我们那些眼界狭窄、知识有限的人容易盲目自大、不自量力。故事告诉我们不要闭门造车、自吹自擂。我们需要保持谦虚的心态，勇于接触外界新知，不断学习和进步，才能不断进步和发展。
