遗传密码，作为生命奥秘的核心组成部分，一直被视作生命的“密码本”，由A、C、G、T四种化学碱基（或核苷酸）构成。这些碱基以每三个为一组的方式组合成密码子，每个特定的密码子代表一个氨基酸的插入指令或者蛋白质合成的终止信号。尽管共有64种密码子，但氨基酸却只有20种，意味着一种氨基酸可能被多种密码子所对应，这表明遗传密码本身就具有冗余性。
英国医学研究理事会分子生物学实验室的科学家杰森⋅秦和他的研究团队，对大肠杆菌的遗传密码进行了大刀阔斧的改造。他们成功地将全部基因组重新编码，使得这种微生物仅需59个密码子，便能够编码所有常见氨基酸，而非完整的61个密码子。研究团队还成功地对三个终止密码子中的一个进行了重新编码，证明了遗传密码是可以被压缩的，即使缺失部分密码子，细菌依然能够维持生命活动。
这次研究的成果不仅展示了合成生物学的强大潜力，也为设计和合成具有特殊功能但不常见的细菌铺平了道路。未来，这些缺失的密码子有可能被替换成能够编码非天然氨基酸的新序列，科学家们设想能够创造出产生非天然生物聚合物的合成细菌。
合成生物学家的角色在某种程度上就像是生命的设计师。从重新编码细菌基因组到压缩遗传密码，他们手中的大肠杆菌已经与自然界的原始菌株截然不同。科学家们最终的目标是对细菌进行功能性的改变，并赋予它们新的生物属性。考虑到内寄生的细菌数量达到万亿级别，这项技术的进展与人类健康息息相关。
