在遥远的古代，有一位叫做刁的财主，他的性格极为刻薄。对于他的长工和放牛娃，几乎没有给予任何休息的时间，他的剥削程度甚至超过了有名的周扒皮。这位财主家中雇了四、五个长工，并且还收了一个姓李的放牛娃，但后者仅供饭食，却没有工钱。
这个放牛娃曾在其父母的培养下，有幸在私塾读了两年书。他聪明伶俐，勤奋好学，不论手中何事，都不忘读书。好景不长，父母相继离世后，他成了无依无靠的孤儿。为了生存，他只能到刁财主家做放牛的工作。尽管年仅十二岁，刁财主却要求他同时放三头牛，晚上回家后还需承担杂务，否则便不予收留。为了生活，小李子不得不接受这些苛刻的条件。
尽管每日劳作辛苦，小李子仍挤出时间读书。他把书挂在牛角上，利用放牛的时间进行学习。这件事被刁财主发现后，他严厉地责骂小李子，并增加了他额外的工作量，以阻止他继续学习。
小李子的日常工作繁重而艰辛，包括放牛、担水、劈柴、磨麦面和烧澡锅等。尽管有时感到腰痛，他只能默默忍受。财主的冷漠和不理解让他心生一计，他决定戏弄财主一次。
有一天午饭后，刁财主正在客厅与友人闲聊。小李子穿着破旧的衣服和鞋子，戴着破草帽，腰间系着砍柴刀，故意在厅堂前徘徊寻找东西的样子。财主不愿他在朋友面前丢脸，于是大声呵斥他赶紧去放牛。小李子则声称在寻找丢失的砍柴刀。
当财主指责小李子忘记带刀时，小李子则理直气壮地反驳他没有腰，之前财主曾说他不会有腰痛。这使得财主无言以对，脸色大变。他的朋友们见状也都忍不住笑出声来，对财主的刻薄行为感到不满，并对小李子机敏的智慧表示赞许。虽然财主感到羞愧难当，但他也无法反驳小李子的言辞，只能挥手让他离开。
令人惊讶的是，这个聪明的小放牛娃其实是隋朝末年瓦岗寨农民中的英雄之一李密。他的机智和智慧为他赢得了人们的尊重和钦佩。
