三伏包括初伏、中伏和末伏，这段时间的日期由二十四节气与天干地支的纪法共同决定，人们也常常将其归为“杂节气”的一种。民间有句谚语“冷在三九，热在三伏”，还有“小暑大暑，日蒸夜煮”，那么关于三伏的日子是如何确定的呢？它和小暑、大暑又有什么关系呢？
实际上，从夏至日开始计算，数到第三个庚日即为入伏之日，到第四个庚日前一天为初伏。立秋后的第一个庚日至第二个庚日前一天，则是末伏。而初伏和末伏都固定为十天，中间的中伏时长则视入伏的早晚而定。值得一提的是，尽管三伏天的长度不同，但从全国的平均气温来看，并不意味着三伏天长的年份就一定比短的年份更热。
在二十四节气中，带有“暑”字的节气有小暑、大暑和处暑，它们共同反映了暑热的趋势。从名字上看，“小暑”到“大暑”，暑热逐渐加剧。到了立秋后的处暑，则意味着暑气逐渐消退。“处”字在这里表示终止、结束的意思，因此处暑也俗称“出暑”。通常，入伏和出伏的时间与小暑和处暑这两个节气的时间相对应，也就是说，“三伏”与“三暑”的时间段大致相同。
那么，古人为什么要设定“三伏”呢？
虽然“暑”和“伏”都表示炎热，但它们的含义有所不同。“暑，煮也，热如煮物也。”描述的是又热又湿的环境，小暑和大暑的典型特征就是高温高湿。而小暑是我国降水最多的节气，进入“高温高湿”的阶段；大暑则是我国平均气温最高、高温日数最多的节气。而“伏”字有两层含义：一是表示阴气伏藏；二是指人的伏藏，即避免盛夏酷暑。基于这种理解，民间衍生出许多与三伏有关的饮食习俗和保健传统，比如吃伏羊、贴三伏贴等。
相对来说，“三暑”是对自然时间的科学表达，对农事具有重要的参考价值。特别是小暑和大暑时期的“雨热同期”，能有效促进农作物的光合作用和蒸腾作用。而“三伏”则体现了古人对暑热的观念认知，融入了阴阳观的传统思想，是民众调整生活方式的指南。换句话说，“三暑”反映的是自然现象的科学知识，而“三伏”则蕴含了人文智慧和生活哲学。
