关于“买东西”这个词组的起源，流传着一种非常有意思的说法，它与宋代著名的理学家朱熹有关。
据说，朱熹某日走在街上，偶遇好友盛温如提着竹篮准备购物。朱熹好奇地询问：“你去哪里？”盛温如回答：“去买东西。”朱熹听后觉得有趣，便问为何不说买南北。盛温如解释，在五行与方位的配属中，东方属木，西方属金，因此篮子可以装木和金，而南方属火，北方属水，火无形可烧，水无法用篮子装载，所以只能说买东西，不能买南北。这个解释流传至今，被广大民众所接受。
还有另一种说法源于清朝乾隆年间。有学者认为，“买东西”一词早在东汉时期就已出现。当时商贾大多集中在东京洛阳和西京长安进行交易，简称“买东”“买西”，表示到这些地方购货。久而久之，“东西”就成为了货物的代名词。
但这两种看似合理的解释，在追溯其文字本源时却存在出入。在甲骨文中，“东西南北”四个字已经存在。东、西二字的基本字形表现出的是一种口袋的形状，而南和北则有着其独特的初始含义。南的甲骨文形象是一种敲打的乐器，后来引申为舞曲的名字。而北的甲骨文则是两个背靠背的人形，与败逃有关。因此南、北二字主要表示方向和方位，没有物品的含义。这就是为什么我们可以说“买东西”，却不能说“买南北”的原因。关于东和西的甲骨文形象则更像是代表可以装起来的物品。“买东西”这个词组的起源与物品和方位的双重含义有关。
