SMTP（Simple Mail Transfer Protocol，简单邮件传输协议）是电子邮件系统中应用最广泛的邮件传输协议，它负责将邮件从发件人的邮件客户端传输到收件人的邮件服务器，或者从一个邮件服务器传输到另一个邮件服务器。SMTP工作在TCP/IP协议族中，通常使用端口25进行通信。
当用户在邮件客户端（如Outlook、Gmail等）撰写邮件并点击发送时，邮件客户端会通过SMTP协议与发件人的邮件服务器建立连接。发件人的邮件服务器首先会验证发件人的身份，通常通过用户名和密码，或者使用更安全的认证方式如OAuth。一旦身份验证通过，邮件客户端就会将邮件内容，包括发件人地址、收件人地址、邮件主题、邮件正文以及任何附件，通过SMTP协议发送给发件人的邮件服务器。
发件人的邮件服务器在接收到邮件后，会根据收件人地址中的域名部分，查找收件人邮件服务器的地址。这个过程通常涉及到DNS（Domain Name System，域名系统）查询，通过MX（Mail Exchanger，邮件交换）记录来确定负责接收该域名邮件的服务器地址。
一旦找到收件人的邮件服务器地址，发件人的邮件服务器就会通过SMTP协议与收件人的邮件服务器建立连接，并将邮件传输过去。收件人的邮件服务器同样会进行身份验证，并检查邮件是否符合其接收政策，比如是否为垃圾邮件。如果一切正常，收件人的邮件服务器会将邮件存储在收件人的邮箱中，等待收件人查看。
整个SMTP传输过程是异步的，意味着发件人不需要等待邮件完全送达就可以继续进行其他操作。SMTP协议也支持多种邮件格式，如ASCII文本和MIME（Multipurpose Internet Mail Extensions，多用途互联网邮件扩展）编码的邮件，以支持不同类型的邮件内容，如图片、音频和视频等。
需要注意的是，SMTP协议本身并不提供邮件投递状态的通知机制，也就是说，发件人无法直接通过SMTP得知邮件是否成功送达收件人邮箱。为了实现这一功能，通常会使用额外的协议，如SMS（Short Message Service，短信服务）或电子邮件本身来发送投递通知。此外，SMTP协议也存在一些安全漏洞，比如容易受到邮件注入攻击，因此现代邮件系统通常会使用更安全的协议，如SMTPS（SMTP Secure，SMTP的安全版本）或STARTTLS来加密SMTP通信，以保护邮件内容的安全。