差异化营销作为一种营销战略思想，其根源可以追溯到早期市场营销理论的演变过程。然而，作为一种明确且系统性的营销策略，差异化营销的明确提出和广泛应用主要发生在20世纪50年代至60年代。这一时期，随着市场竞争的加剧和消费者需求的多样化，传统的营销理论逐渐暴露出其局限性。为了更好地满足不同消费者的个性化需求，企业开始探索更加精细化的市场细分和差异化定位策略。
在这一背景下，美国营销学家杰罗姆·麦卡锡在1950年出版的《基础市场营销》一书中，首次系统地提出了市场细分的概念，为差异化营销奠定了理论基础。随后，其他营销学者如菲利普·科特勒等也对差异化营销进行了深入研究和推广。差异化营销的核心思想是根据市场细分的结果，针对不同细分市场的消费者需求，设计不同的产品、价格、渠道和促销策略，从而在竞争中脱颖而出。
到了20世纪70年代以后，随着全球经济的发展和消费者需求的进一步多样化，差异化营销得到了更广泛的应用和发展。企业开始更加注重品牌建设、产品创新和市场定位，通过差异化营销策略来提升市场竞争力。如今，差异化营销已经成为现代企业市场营销的重要组成部分，广泛应用于各个行业和领域。