源自《庄子・天运》的典故，生动描绘了那些盲目模仿他人，未能深入思考其行为背后含义的人，他们不仅难以成功，反而可能自身的不足。这个成语有时也用作一种谦逊的表达，表示自己在尝试学习他人优点时，尚未能完全掌握其精髓。
在遥远的春秋时代，越国有一位名叫西施的佳人，她天生丽质，成为了当时远近闻名的美丽典范。西施不仅容貌出众，其优雅的举止和气质更是让她平添了几分动人魅力，一举一动都散发着令人心动的韵味。
不幸的是，西施常年受到心口疼痛的困扰。某日，她的旧疾突然发作，疼痛难忍，她紧皱眉头，一只手按住胸口，步履蹒跚地在乡间小路上缓缓移动。尽管她承受着病痛的折磨，但那副楚楚可怜的样子反而让她更具魅力。路过的行人见到这一幕，无不为之动容，甚至有人驻足凝望，被她的风采深深吸引。
西施的同乡中有一位名叫东施的女子，她的容貌与西施相去甚远，却常常羡慕西施的美貌和众人的关注。某天，东施目睹了西施因心口疼痛而皱眉捂胸的样子备受赞赏，内心十分嫉妒。她心想：“原来西施这样做就能显得更加美丽，那我也模仿她，说不定也能获得同样的赞美。”
于是，东施不顾自身条件与西施的巨大差异，开始刻意模仿西施的举止。她学着西施的样子，用手捂住胸口，眉头紧锁，在村中漫无目的地游荡，还故意放慢脚步，试图吸引他人的注意。她的模仿并未带来预期的效果，反而产生了意想不到的反作用。东施原本就相貌平平，加上她僵硬的模仿，使得她的表情显得格外怪异，不仅无法复制西施的娇柔之美，反而呈现出一种令人啼笑皆非的滑稽状态。
村中的居民见到东施这副模样，纷纷摇头表示不解。有的孩童忍不住放声大笑；有的年轻人则掩嘴低语；还有的老者叹息道：“东施啊，你为何不明白自己的不足，却偏要模仿别人？这样下去只会让自己更加难堪。”
东施效颦的故事告诉我们，每个人都有自己的独特之处，盲目模仿他人不仅无益，反而可能带来负面效果。在现实生活中，我们应该清楚自己的优点与缺点，发挥自己的特长，而不是盲目跟风，否则不仅难以达到理想的目标，还可能让自己陷入尴尬的境地，被人取笑。