“吕布拥有神驹赤兔，常骑乘其上，当时的人们便赞叹道：‘人中有吕布，马中有赤兔’”。《三国志注》中的简短记载，就让吕布的形象栩栩如生。后世的小说家在创作《三国演义》时，也沿用了这一说法，并将其凝练为“人中吕布，马中赤兔”这八个字。正是这八个字，让后世的三国爱好者将吕布尊为第一猛将，将赤兔马视为第一名驹。宝马配英雄，赤兔马先后侍奉吕布、关羽两位英雄，助他们征战沙场、驰骋乱世。然而，赤兔马却存在一个致命的“隐患”，吕布骑乘时安然无恙，而关羽骑乘时却必定会遭遇不测。
那匹马通体赤红，如同燃烧的炭火，没有任何杂色毛发；从头到尾，长度达到一丈；从蹄部到脊背，高度高达八尺；发出嘶鸣和咆哮，仿佛能腾空入海一般。
作为一部以历史为蓝本进行艺术加工的章回体小说，《三国演义》站在“尊刘贬曹”的立场上创作，其中包含了许多不符合常理的情节。例如，诸葛亮在病逝五丈原之前，曾试图用七星灯为自己续命；再比如，“草船借箭”这一本与诸葛亮无关的故事，也被强行安插在了他身上，因此鲁迅先生评价“诸葛之智多近妖”。尽管有不少艺术成分，但《三国演义》仍然遵循了最基本的客观规律：人都有生老病死。就连曹营的第一谋士“鬼才”郭嘉，该下线时也必须下线，诸葛亮也是如此。
小说中塑造的武力值第一的吕布、谋略值第一的诸葛亮，这两个顶尖的人物都要经历生老病死，更何况区区一匹良马？赤兔马虽然是马中王者，但也必须遵循生老死病的自然规律。赤兔马的登场时间是汉献帝初平元年（190年），陪伴关二爷败走麦城时是汉献帝建安二十四年（219年），也就是说赤兔马的服役时间达到了30年！曹操消灭吕布后，赤兔马便落到了曹操手中，关二爷被迫“降汉不降曹”后，曹操为了拉拢关二爷便将赤兔马赠予他。正是因为这一段故事，赤兔马才成为了关二爷的坐骑。
根据对赤兔马的外貌描写，我们可以推断，此时的赤兔马已经成年。一般来说，马在2岁时便可成年，作为战马的服役期只有短短3年，好马也最多不超过5年。战马对骑兵而言，就是战斗力的象征，所以战马该淘汰时便会被淘汰。此外，古代骑兵一般都不是一人只配一匹马，而是有多匹马可以交替使用。马成年后每增长一岁，相当于人类增长三岁，仅仅换算成服役期，30年的光景就相当于赤兔马的90年！如果再算上服役之前的年龄，以18或者16岁来换算，赤兔马的“人类年龄”已经超过了百岁！
吕布败亡的时间是建安四年(199年)，此时的赤兔马才服役了9年，相当于人类的四十多岁正值壮年。所以吕布纵横驰骋的时候，赤兔马都有非常出色的表现。但是赤兔马终究难逃老去的规律，最后竟然被人绊倒：“两下伏兵尽出，长钩套索一齐并举，先把关公坐下马绊倒。关公翻身落马，被潘璋部将马忠所获。”不难看出，关二爷被擒是因为赤兔马被绊，而并非与人交战被打落马下。再者关二爷在吕布死后看谁都像插标卖首，倨傲的性格注定了他最后的败亡。
一名老将、一匹老马，在战场上纵横一生的下场大概率是战死沙场。和其他谋臣猛将一样，关二爷该下线时也不得不下线，即便是他当时没有骑赤兔马，也终究难逃败走麦城的命运。