在古代的历史长河中，燕国一直处于强邻环伺的尴尬境地，其国力稍显强盛便会引来周边大国的忌惮与打压。公元前314年，燕国内部爆发政治动荡，东部邻国齐国趁机发动军事行动，以雷霆之势侵占了燕国大片疆土。在当时的战国格局下，列国并立、弱肉强食，任何国家都有意吞并他国领土以扩张势力，燕国面对强邻的侵略也只能忍气吞声。
燕国当时真是敢怒不敢言，这种状况放在任何国家都难以应对，弱国在国际外交中往往毫无话语权，无论向谁求助都难以获得实质性帮助。直到燕昭王继位后，他成功平定了国内动乱，并痛下决心要重振燕国雄风，收复失地。燕昭王虽然怀有远大抱负，但他仅仅通过高喊”贤能之士啊，快来辅佐我吧，我会给予你们丰厚的赏赐和崇高地位，帮助燕国实现复兴”的口号，却并未吸引到多少人才投奔。许多有才能的人认为燕王的号召缺乏吸引力，与其在小国效力不如去大国寻求更好的发展机会。不久后，连燕昭王自己也感到力不从心，见不到多少成效，于是向一位名叫郭隗的智者请教：”先生，您能指点我如何才能吸引到贤德的人才吗？”
郭隗是个正直且有智慧的人，对燕昭王的请求欣然应允，他给燕昭王讲述了一个故事：从前有一位君主，他并非缺乏人才，而是缺少一匹千里马。于是他颁布诏令，愿意用千两黄金购买一匹千里马。然而三年过去了，千里马依然没有踪迹。这位君主十分焦虑，不知缘由，毕竟千两黄金在当时已是巨额财富。这时，他手下有一位不起眼的小吏自告奋勇，请求去购买千里马。君主同意了他的请求。这位小吏用了三个月时间四处探访，终于打听到某处人家有一匹良马。当他赶到时，马已经死了。于是他用五百两黄金买下了这匹马的骨头，献给君主。君主看到后差点昏厥过去：”你在胡闹什么？用五百两黄金买一堆马骨头？你是不是嫌命太长？”这时，这位买马骨的小吏却说：”大王，请听我解释，我这样做是为了让天下人都知道，您是真心实意地想高价购买千里马，而不是出尔反尔。”君主这时才明白，原来三年买不到马的原因在于自己的做法不够诚意。当时天下人都知道君主在购买千里马，但又不敢违抗君命，如果贸然献出良马，不仅得不到赏赐，反而可能被征召为官。当听说君主居然用五百两黄金购买死马的骨头后，大家才知道君主没有欺骗。果然，不到一年，就有很多人送来了千里马。
郭隗讲完故事后，对燕昭王说：”大王啊，如果您真心想要人才，就必须改变策略，就像那位购买千里马的君主一样，让天下人都知道您求贤若渴。您可以先从我郭隗开始，如果您能重用我这样的普通人，其他人就会觉得’连郭隗都能得到重用，那我肯定能得到更好的待遇’。这样比我更有才能的人就会来投奔大王您了。”燕昭王觉得很有道理，就拜郭隗为师，给予他优厚的待遇，还为他修建了”黄金台”，作为招纳贤士的场所。
消息传开后不久，就有许多有才干的名士纷纷来到燕国，表示愿意为燕昭王效力。令人惊叹的是，经过二十多年的不懈努力，燕国终于逐渐强盛起来，甚至能够击败齐国，收回了曾经失去的土地。