在司马迁所著的《史记·孔子世家》中，有这样一段描述：“孔子长九尺有六寸，人皆谓之‘长人’而异之。”这里的“九尺六寸”究竟有多高呢？如果我们依据现代的计量标准进行换算，知道十寸相当于一尺，而三尺则等于一米，那么孔子的身高大约达到了3.2米。
按照现代的尺度来衡量，古代所谓的“七尺男儿”其身高堪比身高超过两米的姚明级别（人均身高约为2.33米）。由此看来，齐国宰相晏子“长不满六尺”的记载似乎也就不足为奇了——他身高未达到两米，却被楚灵王以“开狗洞”的方式迎接，以此进行羞辱。
然而，这个“战国时期狗均长2米”的说法显然有悖常理。
通过常理推断，我们可以发现这个数据存在明显的问题。问题并非出在司马迁的记载上，而是由于古代度量衡与现代度量衡之间存在显著的差异。中国古代各个朝代所规定的“一尺”长度几乎都不相同，这曾是历史学家长期面临的一大难题。
根据考证，战国时期的一尺长度约为23.1厘米，据此推算，孔子的身高大约为2.22米。
在现代社会，我们采用了一套简洁明了的度量衡换算体系。长度方面，1米等于10分米，等于100厘米，等于1000毫米，常用的度量单位及其换算规律清晰易懂，便于记忆。容量和重量的计算也同样采用了一套精确、规整的设定。
然而，在古代社会，由于生产技术的限制，精确统一的度量衡（如尺子）难以大规模生产。再加上交通运输的不便，即使生产出来也难以迅速在全国范围内推广和普及。
中国历史频繁更迭，不同地区的统治者可能带来全新的度量标准。不精确的度量工具、信息传递过程中的误差、以及改朝换代带来的变化，共同导致了中国古代历朝度量衡标准的混乱局面。
古籍《乐律全书》中记载了夏商周时期一尺长度的差异
“度量衡”这个词可以拆分为“度”、“量”、“衡”三个部分：“度”用于测量长度，“量”用于测量体积，“衡”用于测量重量。在这三个要素中，“长度”是最基础且最容易制定标准的。
在人类社会发展过程中，先民们需要建造房屋、制作生活用品和生产工具。例如，门框如何对齐、床的尺寸多大合适、矛的长度如何才能使用顺手，这些都是非常重要的生产经验。明确了长度的定义，才能将这些知识传递给后代。
那么，在远古时期，先民们是如何确定度量标准的呢？答案就在古文的记载中。《孔子家语》中提到先民们“布指知寸，步手知尺，舒肘知寻”，意思是古代人以一指的长度为一寸，以一手的长度为一尺，又以张开手臂的长度为一寻。
如果我们将这句话与古希腊哲学家普罗泰戈拉的名言“人是万物的尺度”联系起来，就会发现一个跨越东西方的人类文明共同点：在最初，我们都以人的身体作为度量世界万物的基准。
英语中许多表示身体部位的词汇，同时也表示一个长度单位
先民们不仅以身体部位的长度作为度量标准，还有一些度量单位与人体相关的运动数据相关。例如《荀子·劝学》中我们耳熟能详的“不积跬（kuǐ）步，无以致千里”，其中就包含了“跬”和“步”两个度量单位。严格来说，单脚向前迈进一次的距离为“跬”，而双脚各迈一次的总长度为“步”。
许多常用的度量单位就隐藏在日常用语中，例如“咫尺天涯”中的“咫”指的是成年女子手掌的长度，约为八寸。而“丈夫”一词中的“丈”则源自夏商时期成年男子的身高：商代一尺约16～17厘米，十尺为一丈，即165厘米。
一把出土的汉尺 长度为23.1cm
一些以身体来度量的传统做法甚至延续至今，例如我们常说的“一拃”，即为拇指与中指同时张开时两指尖的长度。世界其他地区也有类似的案例，最常见的便是英语中的“foot”，既表示“脚”，也表示“英尺”。
但如果你遇到这种度量表达，一定会发现一个问题：人与人之间的体格差异不能一概而论，你小时候的“一拃”甚至可能不到你爸爸“一拃”的一半。因此这种度量方法虽然十分实用，但也存在较大的误差。
于是，另一种许多人意想不到的度量方式应运而生——乐器度量法。
中国古代十二律对应的乐管长度对比
这涉及到一个基础的声学原理：音高由物体振动的频率决定。而当取一个固定的物体来定音高时，它的长度越长，声音就会越低。中国古代的十二律就是古人用12支不同长度的竹管，吹出12个高度不同的标准音高。
其中第一个音被称为“黄钟”，据《律吕精义》中记载：“有以黄钟之长，均作九寸者，而寸皆九分者，此黄帝命伶伦始造律之尺也。”这个巧妙的想法是否为黄帝所首创现在已经无法考证，但以不同音高的乐管长度为度量标准的做法确实存在。
在遥远的古代，以不同音高的竹管来定度量标准的方法十分巧妙，这在一定程度上也为度量衡提供了一个真正的“标准”。但那时乐器毕竟是宫廷中的奢侈品，普通百姓哪有条件了解这些？劳动人民需要更适合自己的度量方式。
李永乐老师用装水高度不同的瓶子“吹奏”出不同音高的名场面
民间发展出的度量方法，称为“累黍法”。黍是一种在中国北方生长的谷物。顾名思义，累黍法就是以黍子作为一个基准测量单位来进行度量设定。
《唐六典·尚书户部》中记载：
由此可见，累黍法经过官方规范后，其作用体系全面且十分实用。一粒中等大小的黍子的长度为“分”，十粒首尾相连为“寸”、一百粒为“尺”、一百二十粒为“大尺”、一千粒黍子连起来为一丈。更令人惊叹的是，它还超越了长度这种“初级度量水准”，开始挑战体积和重量的定义。龠、合、升、斗、斛这些体积规定都出自累黍法，进而还有铢、两、斤等重量单位的规定。
成熟的黍子
尽管历史上统治阶级一直致力于制造如骨尺、牙尺、铜尺，乃至秦始皇时期著名的商鞅方升之类的标准量具。但正如前文所述，对于地域辽阔、人口众多的古代中国来说，彻底统一度量衡确实是一项极其艰巨的任务。
此外，历朝历代尺度偏差的另一个重要原因在于知识分子自身的保守思想。有些人试图制定统一规范的新标准，但更多人却倾向于“回归古制”。他们没想到的是，所谓的“古制”本身就是一种不精确的身体基准度量法，他们耗费一生精力研究的结果，却让数千年来的度量衡标准都变得不准确。
从这一点来看，关于古代度量衡尺度不稳定的启示，倒是十分深刻：该向前看的时候，就要下定决心摒弃过时的老一套。说到“尺寸分明”，我们确实比“古制”进步了许多。