在英语中，确定不定冠词a或an的使用通常取决于单词的发音，而非仅仅是字母本身。具体来说，当单词的发音以元音音素开头时，我们应当使用an。这并不意味着所有以元音字母开头的单词都必须搭配an，发音才是决定性因素。
通常情况下，a用于辅音发音前，而an则用于元音发音前。尽管大多数元音字母（a, e, i, o, u）会发出元音音素，辅音字母则发出辅音音素，但存在一些特殊规则需要遵循：
(1) 某些单词虽然拼写以辅音字母开头，但其发音却以元音音素开始，这类单词前必须使用an。
例如：hour（发音类似”ow”）、honest（发音类似”onist”）、honor（发音类似”ohner”）等，尽管它们以辅音字母h开头，实际发音却以元音开始，因此需要用an。
(2) 另一类特殊情况是，一些单词拼写以元音字母开头，但发音却以辅音音素开始，这类单词前应使用a。
例如：useful（发音类似”yusful”）、university（发音类似”yoo-ni-ver-si-tee”）、usual（发音类似”yoo-zul”）、united（发音类似”yoo-ni-tid”）、European（发音类似”yoo-ro-pi-an”）、one-eyed（发音类似”wan-eyd”）、one-way（发音类似”wan-way”）等，尽管它们以元音字母开头，实际发音却以辅音开始，因此需要用a。
(3) 在26个英文字母中，a, e, i, o, u这五个字母以及f, h, l, m, n, r, s, x的发音以元音音素开头，其余字母的发音则以辅音音素开头。这一点在判断是否使用an时非常有用。
1、a通常用于以辅音发音开头的单词前，或者以不发音的h开头的单词前：
例如：a man（一个男人）、a university（一所大学）、a hat（一顶帽子）。
2、an通常用于以元音发音开头的单词前，或者以不发音的h开头的单词前：
例如：an apple（一个苹果）、an island（一个岛）、an uncle（一位大叔）。
3、an还用于单个字母的发音以元音音素开头的单词前：
例如：an L-plate（一块“实习驾驶”车牌）、an MP（一个国会议员）、an SOS（一个呼救信号）。
4、a和an没有性别差异：
例如：a man（一个男人）、a woman（一个女人）、an actor（一个男演员）、an actress（一个女演员）。
5、a和an用于可数名词的单数形式前，通常表示第一次提到的名词，在对话中经常使用：
例如：
I need an English grammar book.（我需要一本英语语法书。）
They live in a two-storey house.（他们住在两层的房子。）
He bought a pencil.（他买了支铅笔。）
6、a和an用于单数名词前，表示一类人或物，具有泛指意义，比较特殊：
例如：
A bike is very useful in the countryside.（在乡下自行车很有用。）
这里的”A bike”并非指特定的自行车，而是泛指自行车这种交通工具。
An elephant is stronger than a horse.（大象比马更强壮。）
这里的”An elephant”并非指特定的某只大象，而是泛指大象这种动物；”a horse”同样泛指马这种动物。
7、a和an可用于表示价格、速度、比率、频率等，相当于”每”或”一”：
例如：twice a week（每周两次）、six kilometres an hour（每小时60公里）、fifty yuan a kilo（一公斤50元）。
8、a和an还用于一些固定短语中，特别是与数量相关的短语：
例如：a number of（一些）、a couple of（一些）、a piece of（一片、一件、一个，常用于不可数名词）、a slice of（一片）、a lot of（许多）、a great deal of（许多）等。