以琴弦作为发声体的乐器统称为弦乐器，这类乐器根据演奏技巧的差异可以划分为三大类别：拨弦乐器、拉弦乐器以及击弦乐器。在拨弦乐器中，古筝和竖琴是典型的代表；拉弦乐器则包括二胡和小提琴等；而击弦乐器则以扬琴最为著名。值得注意的是，琴体与琴弦并非固定结合的整体，琴弦在使用过程中容易发生损耗，属于消耗性部件。在演奏过程中，琴弦出现断裂现象十分普遍。
回顾历史，古代中国的琴弦主要采用蚕丝材料制成，而西方的琴弦则有着独特的材质选择——羊肠。关于羊肠琴弦的发明，流传着一个发生在14世纪意大利的故事：一位名叫伊拉斯莫的马鞍匠人偶然间听到晾晒的羊肠在风的作用下发出柔和的声响，由此萌生了制作羊肠琴弦的灵感。然而，这一历史记载的真实性尚存疑，可信度有待考证。
羊肠琴弦一旦问世，便迅速占据了琴弦市场的主导地位。在1750年之前，几乎所有小提琴琴弦都采用羊肠材料制作。时至今日，羊肠弦在各类琴弦中依然享有盛誉，尽管其价值远不及现代工业琴弦，但价格始终居高不下。法国BabolaT工厂生产的羊肠弦单价便超过300元人民币。
羊肠弦价格高昂的主要原因在于其生产过程涉及高昂的人工成本和时间成本。要制作一批合格的羊肠弦，至少需要一个月的时间，而且最终成品率仅为50%
传统的羊肠弦制作工艺较为原始，主要包括清洗处理羊肠、筛选合格产品并悬挂晾干，最后将晾干的羊肠拧制成琴弦。这种落后的制作工艺如今早已被淘汰，传统的羊肠弦也成为了博物馆中的展品。
采用传统方法制作的羊肠弦虽然粗壮厚实，但在实际使用中表现却不尽如人意。天然材料始终难以与先进的工业材料相媲美，现代琴弦多采用钢丝和尼龙材料，无论在耐用性还是稳定性方面都优于羊肠弦。若想使羊肠弦避免被淘汰，唯有改进生产工艺。
按照传统工艺制作羊肠弦的过程如下：首先从屠宰场获取肠膜，然后用碳酸钠碱性溶液和肥皂水浸泡清洗三天，去除多余的脂肪和纤维，确保羊肠原材料的纯净性。清洗后的羊肠将被工人一条条拧结成绳，在适宜的湿度和温度环境下晾晒约三周时间。在这个过程中，羊肠丰富的胶原蛋白会起到粘合剂的作用，使羊肠形成完整的线条。
控制温度和湿度是为了保证羊肠绳成型过程的稳定性，防止其开裂断裂或无法完全粘合成型。在自然晾晒过程中，工人需要定期检查羊肠绳的粘黏情况，避免其受力不均导致回弹。
经过晾晒定型的羊肠绳还需要经过严格的筛选，大约只有一半的羊肠绳能够通过检测。这些合格的羊肠绳再经过打磨和上漆处理，最终才能成为一根根适手的琴弦。
严格的制作工艺和检测标准使得现代羊肠弦的品质达到了历史最佳水平，但这并不足以让羊肠弦脱胎换骨。羊肠弦最后一道工序——上漆，才是使其成为现代高标准琴弦的关键所在。
上漆或镀金工艺，使羊肠弦兼具了金属琴弦的部分特性，并极大地提升了其耐用性。
羊肠弦之所以能够幸免于淘汰，正是因为现代工艺的加持。尽管其外表看似金属，但内核仍是羊肠，现在市面上流通的羊肠弦大部分都是经过镀金处理的。若想获得一条纯粹的羊肠弦，只能联系厂家进行定制。
工艺的改进挽救了差点跌落历史舞台的羊肠弦，在钢丝弦和尼龙弦的冲击下，如今已经很少有人知道它的存在。羊肠弦被定位在高端琴弦行列，属于琴弦中的奢侈品，虽然经过镀金工艺提升了耐用程度，但在实际使用过程中损耗率依然很高。
一条纯粹不包裹的羊肠弦使用时长很少有超过两个月的。考虑到羊肠弦高昂的售价，这个损耗率不是一般家庭能够承受的。当然，也有乐手对羊肠弦始终抱有崇高的信仰，20世纪杰出的小提琴演奏家亚莎.海菲兹（Jascha.Heifetz）始终使用纯粹不包裹的羊肠弦作为小提琴的a弦。
羊肠弦时至今日仍受到部分乐手的狂热追捧，最主要的原因就是它拥有其他琴弦无法比拟的独特声色。羊肠弦的音色丰富而富有层次，温暖而细腻，几乎接近人声，非常适合用来演奏舒缓的旋律，表达细腻的情感。
羊肠弦在弦乐器中的地位无法被任何琴弦所取代，就算是许多高级的尼龙弦，其音色表现也只能说是向羊肠弦靠拢，而不能超越。
当然，世界上没有完美的琴弦，羊肠弦虽然音色极佳，但演奏时声响却较小，一般人很难在公共场合听到羊肠弦乐器的演奏。乐手只有在力求完美展现巴洛克时期的乐曲时才会动用羊肠弦。
羊肠弦很少用于表演还有一个重要的原因就是它非常难以驾驭。羊肠弦的反应比其他琴弦慢，想要很好地演奏它需要长期磨合，而它居高不下的价格又让普通人很难将其作为常规练习用的琴弦。
演奏羊肠弦乐器不仅磨合时间长，更可怕的是由于羊肠弦对温度、湿度要求较高，演奏过程中可能会出现掉音的情况。在公开表演中发生这种“失误”无异于自毁前程，很少有人敢冒着这样的风险上台演出。
如此苛刻的演奏条件让羊肠弦成了狂热爱好者们的专属物件，仅用于自娱自乐他们可以玩得很嗨，但对一般人来说不建议入手。
理论上越高级的琴使用的琴弦也越高级，但羊肠弦不在此列，千万不要因为身家厚实选择羊肠弦作为练习工具，它会极大地打击你对弦乐的兴趣。
琴弦是一种消耗品，很多初学者调音调不好，很容易导致琴弦过紧或者过松，在不熟练的演绎手法下极易导致琴弦断裂。因此，在初学阶段，可以选择比较便宜的钢丝弦用于练习，等技艺提高之后再选取适当的高级琴弦。
钢丝弦是最普及的琴弦，耐用性在三种琴弦中最高，除了弹吉他的时候有些废手基本没啥毛病，价格百十块，性价比很高。尼龙弦作为钢丝弦的升级款，兼顾了耐用性和音色，适合等级较高的学生和职业演奏者。
当然，材质只是最基础的琴弦选择标准，各厂家不同等级的琴弦特色也各不相同，没有最完美只有最适合，琴与弦的适配才是最重要的。