地球的表面主要由海洋和陆地构成，其中陆地部分占据了全球表面积的约29%。这些陆地并非均匀分布，而是形成了面积广阔的大陆和相对较小的岛屿两种形态。在全球范围内，格陵兰岛是最大的岛屿，其总面积达到约216万平方千米。相比之下，比格陵兰岛面积更小的岛屿数量非常庞大，总数超过五万个。在大陆方面，澳大利亚大陆是世界上面积最小的大陆，总面积约为769万平方千米，这一面积是格陵兰岛的近三倍。除了澳大利亚大陆之外，还有五个大陆的面积比它更大，这些大陆分别是南极大陆、南美大陆、北美大陆、非洲大陆以及亚欧大陆。
澳大利亚的独特地理特征：“大自流盆地”
除了南极大陆这一国际共有的特殊大陆外，其他五个大陆都分布着多个国家。然而，澳大利亚大陆却是一个独特的存在，它完全被一个国家——澳大利亚所占据。澳大利亚是世界上面积第六大的国家，也是大洋中面积最大的国家，它独自拥有澳大利亚大陆。澳大利亚大陆是一个古老的大陆，四周被海洋环绕，与其他大陆相距较远。在地质历史中，澳大利亚大陆很早就与其他大陆分离，这种隔离环境促进了其生物的独立进化，使得许多特有物种得以保留，例如袋鼠和树袋熊等。
澳大利亚大陆在板块构造中的位置
澳大利亚大陆的地质活动相对较少，它位于印度洋板块的内部，距离板块边界较远。因此，澳大利亚大陆上没有像其他板块边界地区那样，由于板块碰撞或张裂而形成的高大山脉或裂谷。总体而言，澳大利亚的地势较为平缓，这得益于长期以来不断的外力作用，如风化和侵蚀，这些作用使得地表逐渐趋于平坦。
澳大利亚地形图
澳大利亚大陆地势最高的区域位于其东部，这里分布着南北走向、绵延3000千米的“大分水岭”。尽管大分水岭的海拔并不高，平均海拔在800至1000米之间，属于中低山范畴。大分水岭中的最高峰是位于新南威尔士州的科西阿斯科山，海拔为2228米，这也是澳大利亚大陆的最高峰，但在世界各大陆中，这一海拔相对较低。从地形单元来看，大分水岭以西主要有两个地形单元：位于澳大利亚西部的是以古陆台为基础而形成的侵蚀高原，总面积约为500万平方千米，约占大陆面积的60%。许多地区已经经历了长期的风化侵蚀，海拔在300米至1200米之间。而位于西部古老高原和东部大分水岭之间的区域则是由古陆台内部坳陷而形成的沉积平原，约占整个大陆面积的25%，平均海拔在200米以下，是整个大陆最低的部分，地表起伏和缓。
澳大利亚气候资料图
其中，北部为卡本塔利亚平原，海拔在50米以下；中部地区海拔略高，地势东北高西南低，艾尔湖是澳大利亚大陆的海拔最低处，海拔约为-15米。由于中部平原地区地势较低，而东部山地和西部高原地势较高，整个地形在形态上类似于一个“四周高中部低”的盆地，因此被称为“澳大利亚大盆地”。然而，这里还有一个更为特殊的名称——“大自流盆地”，这是为什么呢？
艾尔湖及周边地区卫星地图
这一地区位于大分水岭的西侧，地处背风坡，降水稀少，水源成为当地农业和畜牧业发展的主要限制因素。幸运的是，这一地区拥有丰富的地下水，而且这些地下水能够自流。地质构造上，西部古陆台和东部褶皱带之间的沉积部分，在古老的基岩上沉积了储水性能良好的侏罗纪多孔砂岩，而砂岩之上又覆盖了不透水的白垩纪页岩。在第三纪时期，由于地层的不同速度抬升，使得岩层从东部往西部倾斜。东部砂岩层抬升较高，受外力强烈侵蚀而露出地表，位于大分水岭区域，这一地区降水较为丰富，降水沿着向西倾斜的砂岩层不断渗透，从而形成了巨大的地下储水层。
大自流盆地示意图
这里的地下水由于位于两个隔水层之间，属于没有自由水面的“承压水”，其理论水位高度应该是在大分水岭的源头地区。澳大利亚大盆地中的地下水仍然被上方的不透水岩层束缚，一旦人们通过打井打穿隔水层到达储水层时，地下水由于压力释放就会喷涌而出，形成“自流井”，这也是“大自流盆地”名称的由来。在鼎盛时期，这一地区的自流钻井数量接近5000口，由于含水层深度的差异，有些井的深度不到60米，而有些井的深度可以达到2000米以上。然而，这里地下水的钠离子含量较高，不太适合农业灌溉，但适宜牲畜饮用。
澳大利亚羊群