“按图索骥”这一成语源自一则古老的寓言故事，其最早的文字记载见于东汉时期班固所著的《汉书·梅福传》中：“当今不遵循贤明君主治国之道，却妄想用上古三代选拔人才的方法来获取当今的贤士，这就像拿着伯乐的相马图谱在集市上搜寻千里马一样，终究是徒劳无功，道理十分清楚。”
这段古文用现代汉语表达即为：
如今你不效仿贤明君主应当遵循的治国理念，却偏要用尧舜禹时代选拔贤能的方法来招揽当今的读书人，这无异于参照伯乐的相马图在市场上寻找良驹，显然是找不到的，其中的谬误已经昭然若揭。
元代学者袁桷在其著作《清容居士集·示从子瑛》中亦有诗云：“隔竹招龟心存念，按图索骥法难精。”诗中阐述的意思是：通过敲击竹筒引来乌龟尚有可能实现；然而若想凭借一张相马图去寻觅良马，则几乎不可能成功。
明代文学家杨慎在《艺林·伐山》篇中记载了这样一个发人深省的寓言：春秋时期，秦国有一位名叫孙阳的智者，他精通相马之术，无论何种马匹，只需一眼便能辨别优劣。他经常受邀为人们鉴定马匹、选拔良马，人们都尊称他为伯乐（“伯乐”原是天上的星宿名称，传说掌管天马）。孙阳为了使更多人掌握相马技艺，也为了传承自己的专业知识，将自己多年积累的相马经验编纂成书，书名定为《相马经》，并配有各类马匹的插图作为参考。
孙阳有个资质平庸的儿子，他偶然间发现了父亲那本记载着“千里马应当具备高耸的额头、明亮的大眼睛、圆润端正的蹄子，形似堆叠的酒曲块”特征的《相马经》，便满怀信心地出门寻马。走得不远，他偶然遇见一只体型硕大的蟾蜍，只见其额头突出，双目炯炯有神，这不正是传说中的千里马吗？他欣喜若狂地将蟾蜍带回家，向父亲汇报说：“父亲，我找到一匹千里马，与您那本《相马经》中的描述极为相似，只是它的蹄子稍显不足。”孙阳看到儿子带回的“马”，哭笑不得，便诙谐地说道：“可惜这匹马跳得太欢了，实在不适宜骑乘啊！你这是典型的按图索骥啊！”
“按图索骥”的本意是指依照图像去寻找良马，后来引申为比喻做事拘泥于教条，缺乏灵活变通。此外，也可用来形容按照既定线索去探寻事物。
这个寓言故事蕴含着深刻的道理：首先，在工作和学习中，我们不应机械地套用前人经验，而应注重理论联系实际，在认真学习和传承前人智慧的同时，勇于创新和发展。其次，在探索未知、寻求事物本质时，我们应当遵循一定的规律和线索，从已知领域逐步拓展至未知领域；事物的发展往往遵循着因果关系，我们可以通过分析“因”来预见和洞察“果”。