在金庸先生的武侠巨著《神雕侠侣》中，杨过与小龙女之间经历了三次刻骨铭心的离别，其中最为人津津乐道的，是那长达十六年的分别。若要追溯故事的原型，我们还要回到《神雕侠侣》的早期版本《天残地缺》之中。在那个版本里，杨过在等待小龙女十六年后，终究未能等到她的归来，按照这个设定，杨过很可能会选择与郭襄一同浪迹天涯，开始新的生活。
在杨过与小龙女分别的这十六年里，发生了很多故事。其中，杨过曾在李莫愁的手下救下了一个婴儿，这个婴儿便是郭襄。十六年的时光荏苒，郭襄也从一个襁褓中的婴儿长成了亭亭玉立的大姑娘。按照古代的习俗，此时的郭襄已经到了待嫁的年纪。
就在风陵渡前，刚刚离开桃花岛，踏入江湖的郭襄，意外地遇到了当年救过自己的恩人——杨过。然而，当时郭襄并不知道杨过的真实身份，她只知道江湖上流传的“神雕侠”这个称号。当然，郭襄也无法看到杨过的真实容貌，因为当时的杨过总是戴着面具。
在短暂的相处中，郭襄对“神雕侠”的行侠仗义、柔情侠骨深感敬佩和仰慕。少女时期的郭襄充满了好奇心，她很想看看这面具下，究竟隐藏着怎样一个人。于是，郭襄与神雕侠打了一个赌，最终郭襄赢得了赌注，神雕侠答应满足郭襄三个愿望。
郭襄的第一个愿望，便是让神雕侠摘下面具。终于，杨过露出了他的真实面貌，这一见之下，郭襄情窦初开，对杨过一见钟情，这也为她后来的“一见杨过误终身”埋下了伏笔。
如果《天残地缺》的结局没有被修改，郭襄很可能最终与杨过走到了一起。因为书中杨过曾这样感慨：“杨过觉得有这样一个小妹妹陪自己心走天涯，殊不寂寞”。可惜的是，《天残地缺》的结局被改成了《神雕侠侣》，郭襄与杨过相识不久，小龙女就回来了。
小龙女在杨过心中占据着极其重要的位置。就像当年，杨过与陆无双逃离李莫愁的追杀时，年轻气盛的杨过差点就吻了陆无双，但就在那一刻，他突然想起了小龙女，才作罢。所以，只要有小龙女在，郭襄就只能“退位”。
尽管郭襄喜欢上了杨过，但两人之间毕竟有十六岁的年龄差距。然而，感情的事情从来都是不讲道理的。例如，作为义父，武三通将孤儿何沅君抚养长大，却最终爱上了自己的义女，甚至大闹何沅君的婚堂，最终因此变得疯疯癫癫，抛妻弃子。武三通虽然不值得同情，但从另一个角度来看，他终究是个感情的傀儡。
正如郭襄爱上杨过注定没有结局一样，她却对此痴痴不放。第三次华山论剑后，杨过和小龙女与群侠告别江湖，准备归隐。当时最为伤心欲绝的是郭襄，她即使再怎么克制，也难以掩饰内心的伤痛。就连小龙女也从郭襄的神态中看出不对劲，她心想：“她神情有异，不知怀着什么心事”。
最后，杨过和小龙女真的手牵手，头也不回地离开了江湖。看着神雕侠侣远去的身影，郭襄终于忍不住了，眼泪夺眶而出。《神雕侠侣》便以郭襄的眼泪作为结尾，这也是当时读者想要修改《天残地缺》结局的原因。
杨过和小龙女归隐江湖之后，郭襄骑着小毛驴孤身一人，几乎“翻遍”了整个中原武林，却始终没有找到半点线索。襄阳城破之后，大约在郭襄四十岁那年，她遁入道门，创立了峨眉派。
很多人误以为郭襄成为了道姑之后，便了却了红尘，殊不知郭襄仍旧无法放过自己，她给第二代峨眉派掌门取名风陵师太。风陵二字，便是为了纪念风陵渡的相遇。