“马拉松”这个名字来源于古希腊的一段历史传说。相传，在公元前490年的马拉松战役中，希腊联军在普拉提亚海边击败了波斯军队。当时，雅典的士兵菲迪皮德斯（Pheidippides）奉命从马拉松战场跑回雅典报捷。他一口气跑了约24.8公里（或更长的说法为42公里195米）的距离，抵达雅典后激动地喊出“我们胜利了！”（Niko!）之后便倒地气绝身亡。
为了纪念这位英勇的传令兵，并在1896年第一届现代奥林匹克运动会上设立一项长距离跑项目，赛事的距离被定为了约42公里195米，这个距离被认为是菲迪皮德斯从马拉松跑到雅典的大致路程。因此，这项长距离赛跑项目就被命名为“马拉松长跑”。
所以，“马拉松”这个名字最初是作为一项军事通讯任务的地点（马拉松战役的发生地），后来因为菲迪皮德斯的故事而闻名，最终演变成了现代体育中著名的长跑项目名称。它象征着超乎寻常的耐力、毅力和牺牲精神，与长跑这种需要持续高速或中速跑进较长时间、考验跑者体力和意志的项目特性高度契合。