祥子，一个来自乡间的年轻人，怀揣着对美好生活的向往来到北平。他勤劳、朴实，对拥有一辆属于自己的车充满了渴望。这辆车对他而言，不仅是代步工具，更是改变命运的希望。他省吃俭用，拼命拉车，终于攒够了钱，买上了车。然而，命运弄人，车被乱兵抢走，积蓄也付诸东流。第一次希望的破灭，让他深感绝望，但他并未放弃，重新开始攒钱。
然而，生活的残酷远不止于此。他为了生计，不得不将车租给他人，自己则沦为车夫。在拉车过程中，他遇到了虎妞，一个泼辣、精明的女人。虎妞利用自己的魅力和金钱，诱使祥子与她发生关系，并最终嫁给了他。婚后，祥子虽然得到了一个家，但他的命运却因此变得更加悲惨。
虎妞性格强势，对祥子控制欲极强。她掌控着家里的经济大权，祥子则沦为家庭的附庸。同时，虎妞为了证明自己的价值，生下了一个儿子，但孩子却不幸夭折。这个打击让祥子的精神彻底崩溃，他开始沉沦，变得堕落、懒惰。
最终，祥子失去了生活的动力，他染上了恶习，变得酗酒、赌博，甚至开始偷窃。他曾经勤劳、善良的本性，被生活的苦难和现实的残酷彻底磨灭。他从一个充满希望的年轻人，沦为一个行尸走肉般的流浪汉。祥子的悲剧，是那个时代底层人民的缩影，也是对封建社会黑暗现实的无情控诉。他的故事，让人深感惋惜，也让人对人生、命运和社会产生了深刻的思考。