卡诺循环效率是热力学中理论上的最高效率，由法国工程师尼古拉斯·莱昂纳尔·萨迪·卡诺在19世纪初提出。卡诺循环效率的计算公式为：η = 1 – T2/T1，其中η代表效率，T1代表热源的温度，T2代表冷源的温度。这两个温度都是以绝对温度（开尔文）为单位。
卡诺循环由四个理想化的过程组成：等温膨胀、绝热膨胀、等温压缩和绝热压缩。在等温膨胀过程中，系统从热源吸收热量并对外做功；在绝热膨胀过程中，系统对外做功而温度下降；在等温压缩过程中，系统向冷源释放热量；在绝热压缩过程中，外界对系统做功而系统温度上升。
卡诺循环效率的高低取决于热源和冷源的温度差。温度差越大，效率越高。然而，卡诺效率是一个理论值，实际中的热机由于各种不可逆因素（如摩擦、热量损失等）的存在，其效率总是低于卡诺效率。
卡诺循环效率的奥秘在于它揭示了热机工作的基本原理和限制。它表明，要提高热机的效率，就需要尽可能提高热源温度和降低冷源温度。这一理论为热力学的发展奠定了基础，并对现代能源技术的进步产生了深远影响。