吸氧腐蚀，本质上是一种电化学腐蚀现象，其运作机制主要依赖于金属表面与电解质溶液之间的电化学反应。当金属暴露在含有氧气的水溶液中时，会形成一个微小的原电池，这个原电池由阳极和阴极组成。
在阳极，金属原子失去电子，形成金属离子并溶解到电解质溶液中。这个过程称为阳极氧化。例如，铁在酸性环境中失去电子形成亚铁离子：Fe → Fe²⁺ + 2e⁻。
在阴极，氧气分子在水中得到电子，形成氢氧根离子。这个过程称为阴极还原。例如，在酸性环境中，氧气得到电子和水反应生成氢氧根离子：O₂ + 4H⁺ + 4e⁻ → 2OH⁻。
这两个半反应共同构成了完整的腐蚀反应，即金属不断失去电子被氧化，而氧气不断得到电子被还原。这个过程会持续进行，直到金属完全被腐蚀或环境条件发生改变。吸氧腐蚀的速度受多种因素影响，如氧气的浓度、溶液的pH值、温度等。在许多实际应用中，为了减缓吸氧腐蚀，人们会采取添加缓蚀剂、改变金属表面状态（如镀层、阴极保护等）的方法。