关于《龙船调》究竟是山歌还是小调，学界和民间一直存在讨论，但更倾向于将其归类为山歌，尽管它也带有小调的某些特征。
首先，从音乐风格上看，《龙船调》的旋律高亢、开阔，具有明显的山歌特征。其悠长、自由、富于变化的音调，以及在演唱中常有的即兴发挥，都体现了山歌的原始和质朴之美。山歌通常是在田间地头、山间林下等自然环境中演唱，用以表达劳动者的情感和生活的艰辛，而《龙船调》的旋律和歌词也与此相符。
其次，从歌词内容上看，《龙船调》描绘的是端午节赛龙舟的场景，以及与之相关的民俗活动。山歌往往与特定的民俗活动紧密相连，反映了当地的风土人情和生活方式。《龙船调》中的“龙船调”本身就是一个与龙舟赛相关的词，进一步印证了其山歌的性质。
然而，也有人认为《龙船调》具有小调的某些特征，比如其旋律的规整性和节奏的明快感，以及歌词的叙事性。小调通常是在日常生活中演唱，旋律较为流畅，节奏感强，而《龙船调》在演唱时也常带有一定的节奏感，歌词也较为生动地描绘了赛龙舟的过程。
综上所述，《龙船调》虽然兼具山歌和小调的一些特点，但其高亢、自由的旋律和与民俗活动紧密相关的歌词，更符合山歌的特征。因此，将其归类为山歌更为合适。当然，音乐的分类并非绝对，不同的人可能有不同的理解，但这并不能否认《龙船调》作为山歌的独特魅力。