据历史记载及文化传承，楚舞主要可归为四大类别：祭祀祝祷的巫舞、宴享娱乐的宫廷舞、颂德的文舞，以及娱人的优舞。这四大类舞蹈各具特色，适用于不同场合。
在古代楚地，舞蹈在与神灵的仪式中占有举足轻重的地位。正如《汉书·地理志》所描述的那样，“巫”在楚人的生活中占据了重要位置，许多重要的活动和决策都与“巫”有关，其中舞蹈是“巫”表达心意的主要方式。
人们对于神灵心怀敬畏与崇拜，并通过“巫”来传达自己的愿望和祈求。当目的达成时，人们将这一切的功劳归功于“巫”和神灵。巫舞在祭祀活动中扮演着重要的角色，运用独特的肢体语言和夸张的道具，传达人们的情感并使神灵感知其内心的愿望。
巫舞不仅用于与神灵沟通，还具有驱除妖魔鬼怪、祈求丰收等实际功能。其表演方式根据所表达的意境而异，可能与神灵相关的舞蹈形式偏“文”，场面宏大、排场严谨；而驱鬼除疫的舞蹈则偏“武”，动作粗犷有力，充满豪放之气。
楚国宫廷舞蹈豪华宏大，与周代宫廷舞蹈有所不同。它摒弃了繁杂的仪式与制度，纯粹为了宴享娱乐而表演。其中最著名的莫过于建鼓舞，舞者击鼓而舞，动作豪放，造型独特。这些形象在楚国漆器彩绘图案中有所体现，而现代许多舞台作品也运用了类似的鼓作为道具。
在楚国，文舞与武舞是两种截然不同的舞蹈风格。文舞为歌颂者的治理而作，场面壮观宏大；而武舞则为了赞扬者的武功而设，动作豪放粗犷。这两种舞蹈都吸收了地域特色，动作和道具都各具特色。
优舞是楚国较为罕见的舞蹈形式，它在正统楚舞表演的两旁伴舞。表演者多为侏儒或面目丑陋的男性，以狰狞的表情观众。这种鲜明的对比和美丑相交融的场景，映照出楚人活泼欢快的氛围。
楚舞的浪漫表现在轻盈飘逸的流动感上，总体可概括为纤细的身体、柔软的弯腰、扬袖的动感、轻巧的跳跃以及表演服饰的绵薄等特点。这些审美追求体现了楚人对浪漫色彩的执着追求。
尽管楚国历经磨难，但楚人却以坚韧含蓄的情感表达出自己的现实基调。他们通过舞蹈将愿望寄托于神灵，希望得到庇佑并驱除灾难。楚人也是一个开放包容的，他们虚心学习并融合了来自中原及巴蜀等地的文化特色，形成了自己独有的文化魅力。
楚舞中激进洒脱的外在形式正是楚人海纳百川情怀的体现。他们不仅吸收了夏乐舞、郑舞等外来文化，还融入了巴人武舞的特色，使得楚乐舞独具魅力。这种兼收并蓄的包容情怀不仅促进了与各国的交流，也形成了自己独有的文化魅力。
楚舞作为楚文化的瑰宝之一，其多样的形式和深刻的内涵都体现了楚人独特的审美追求和文化精神。