元宵节挂灯笼的习俗源远流长，蕴含着丰富的古老传说和深厚的人文情怀。其中最广为流传的传说之一与汉文帝有关。相传，汉高祖刘邦死后，吕后掌权。汉文帝即位后，深感太平盛世来之不易，为了庆祝周勃于正月十五平定了“诸吕之乱”，决定将正月十五定为元宵节。在这一天，家家户户挂起红灯笼，点起灯火，以示庆祝，也象征着国家太平、人民安康。
另一个有趣的传说是关于一位名叫“东方朔”的官员。相传汉武帝时期，宫女元宵思念家人，欲投井自尽。东方朔得知后，设计帮助她。他告知元宵，火神君下凡，将在正月十五火烧长安。只要家家户户挂灯笼、点灯火，火神君就会认为长安繁华，不敢放火。同时，他让元宵制作了许多汤圆，并告知百姓，这是火神君喜爱的食物。正月十五当晚，长安城灯火辉煌，汤圆也寓意着团圆美满。元宵得以在灯火中与家人团聚，这个习俗也因此流传开来。
除了这些传说，挂灯笼还寓意着驱邪避害、祈求光明和吉祥。灯笼的形状多样，有圆形、方形、六角形等，上面常贴有剪纸、绘画或书法，内容多为吉祥图案，如“福”、“寿”、“喜”等。人们相信，挂灯笼可以照亮黑暗，驱散邪气，带来好运。
如今，元宵节挂灯笼仍然是中华民族的重要传统习俗。每到元宵节，大街小巷、家家户户都会挂起各式各样的灯笼，共同庆祝这个充满欢乐和祥和的节日。