人类很早就注意到了夜空中那条银白色的亮带，我国古代称之为银河或天河，在西方，它被描绘为“乳之路”。这条乳白色的亮带在人类的天文学发展中引发了诸多研究和猜想。随着天文学知识的不断进步，我们认识到这条亮带其实只是庞大的系统的一部分，我们称之为银河系。我们的太阳系以及地球，都位于银河系的猎户座旋臂之内。正如“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，位于银河系一角的地球上的天文学家无法全面窥见银河系的真容。
我们现在所见的银河系图像大多为模拟图像。真正的银河系全貌，或许需要等到未来人类文明有能力飞越直径18万光年的银河系才能揭示。近期，德国海德堡的马克斯普朗克天文研究所的研究人员提出了一些新的观点，让我们重新审视我们所处的银河系。
研究人员发现，我们所处的银河系并非简单的棒旋星系，而是一个有着丰富历史背景的星系。分析银河系内25万颗早期恒星后，他们惊讶地发现银河系的年龄至少有130亿年，与宇宙大的时间相契合，这表明银河系很可能是宇宙大后首批形成的星系之一，堪称宇宙中的元老。
而且，130亿年前的银河系与现在的模样大不相同。那时的银盘比现在要厚得多。但由于第一代恒星的超新星爆发冲击，银河系的银盘逐渐变薄。这一过程中，深藏在第一代恒星核心的重元素被释放出来，为后来的第二代恒星（如太阳）以及岩石金属行星（如地球）的形成奠定了基础。
除了揭示银河系的悠久历史外，研究人员还发现了一个重要的现象：110亿年前，银河系曾经历一次“外族入侵”。换句话说，当时的银河系与其他星系发生了碰撞。这次碰撞导致许多外来恒星进入银河系，并触发了银河系有史以来最大规模的造星运动。这场恒星生产活动持续了数十亿年，直至80亿年前才逐渐停止。这场碰撞也改变了银河系的外观，使银盘变得更加薄。我们的太阳是在50亿年前在银河系形成的。
关于那个与银河系相撞的星系的具体信息我们还知之甚少，但那次碰撞后，银河系曾长时间处于宇宙孤岛状态。这种情况一直持续到20世纪，当时天文学家埃德温哈勃确认了仙女座星系的身份，并预测它将在37.5亿年后与银河系相遇。这一发现揭示了宇宙中存在大量类似银河系的星系。
根据哈勃太空望远镜拍摄的深空照片，天文学家估计在可观测的宇宙中至少有2万亿个星系。随着我们对宇宙的深入探索，我们发现可观测宇宙之外肯定还有更多的星系，只是由于光速的限制，它们发出的光还未到达地球。
