鼓楼，是古代用以报时的标志性建筑。它与钟楼相辅相成，日间靠钟声报时，夜间则以鼓声报时，因此有“晨钟暮鼓”的称谓。明太祖朱元璋在建立明朝后，将其故乡安徽凤阳设为大明中都。位于县城中心的明中都鼓楼，始建于明洪武八年（1375年），作为这座城市的地标性建筑，见证了历史的沧桑。
在明朝初年，有趣的现象是存在“一国三都”，分别是中都凤阳、南都应天、北都顺天。朱元璋所营建的中都凤阳城是规模最大、最为奢华的一座。据《中都志》记载，其规模之盛大，实冠天下。这项庞大的工程在历经六年的建设后，却在即将完工之际被停建。
明中都鼓楼的构造独特，由台基和殿楼两部分组成，总高度达到47米。它是当时中都城最重要的附属建筑之一。这座鼓楼历经600多年的风雨，虽然建筑屡遭毁坏又多次重建，但台基始终保存完好。值得一提的是，明中都鼓楼不仅是历史上规模最大的鼓楼，其台基上的楼宇更是采用了皇家特有的“九五开间”设计，规格之独特在国内极为罕见。
不同于国内大多数南北朝向的鼓楼，明中都鼓楼独特地采用东西向布局，这样的设计是为了配合中都城的总体规划，以衬托城内的宫阙更为宏伟壮丽。作为全城报时中心，鼓楼内曾设有“铜壶滴漏，铜点更鼓”，并由164名守楼士兵负责报时工作。
鼓楼的台基开设三个门洞，正门上方悬挂着明太祖朱元璋亲笔题写的蓝色刻字匾额：“万世根本”。这四个字虽然让许多明史专家费解，却展现了朱元璋的理念。尽管朱元璋未受过正规教育，却凭借自身的智慧和努力，将大明朝治理得井井有条，成为一代圣主。
朱元璋的文学造诣也在《御治皇陵碑》一文中得以体现。虽然与刘伯温、宋濂等大儒的文章相比有所不足，但文章情感真挚，令人动容。
明中都鼓楼在明崇祯八年（1635年）遭张献忠，后在崇祯十二年得以修复。到了清乾隆（1755年），鼓楼被纳入新建立的凤阳府城中，成为繁华街市的一部分，“谯楼归市”也成为清代“凤阳八景”之一。清咸丰三年（1853年），台基上的楼宇毁于战火。现在的鼓楼是近年来的重建之作，内部已改为“朱元璋展览馆”，向游客展示朱元璋的生平、中都城的历史以及明皇陵的渊源。
