几千年来，“万”字一直是人们的常用字。不论是要描述数量之多，范围之广，或是程度之极致，都离不开“万”字。诸如万安、万全、万人、万户、万家、万国、万方等等，无一不是以“万”为前缀。然而令人惊讶的是，这个看似平凡无奇的“万”字，其原始形态竟然与蝎子息息相关。
说起“万”字的起源，不得不提及最古老的甲骨文。在甲骨文中，“万”字就是蝎子的形象。虽然字形有所差异，但蝎子那巨大的头部、的身体、卷曲的尾巴以及前伸的触角，都在这些字形中得以体现。蝎子又称钳蝎，尾刺内含毒腺，能在干燥地带昼伏夜出。在古代中原地区，这种小动物可能随处可见，数量众多。甚至有些氏族可能将其视为图腾来崇拜。
在卜辞中，“万”字常作为地名出现，如“往万”、“在万”等。也用于卜卦，以“万”来判断是否“受年”，即是否得到好年成。将蝎子作为氏族名或地名，虽然在现代看来似乎不可思议，但在古人眼中却是平常之事。正如他们用马、牛、羊、猪、狗等动物作为姓名一样。“万”这个数目字可以说是“本无其字，依声托事”，是从蝎子的象形字中假借而来的。
自西周至战国时期的青铜器铭文，无论是钟鼎盘盂还是簠簋尊等器物，稍长一点的铭文大多都会使用一个“万”字。如“其万年永用”、“其万年宝用”等，都是常见的表达铸器者愿望的套语。《金文编》收录的代表性万字形体有一百七十多种，其基本形体与甲骨文一脉相承，都是蝎子的形状。
在金文中，蝎子的形状逐渐变得复杂，尾部增加了一些笔画，逐渐演变成后世用于迈开、迈步、年迈的“迈”字。石鼓文的“万”字已经离蝎形渐远，至小篆阶段，蝎子的形状已经难以辨认。汉朝概已经不太明白“万”的本义，只知道它是一种虫。经过隶变后，字形更加简化，成为了我们现在所见的“万”字。
虽然有些人仍然坚持使用繁体的“萬”字，但实际上现在广泛使用的简化字“万”已经得到了亿万群众的认可。这个简化字只有三笔，既方便书写又易于识别。其实，现在通行的简化字“万”，至少可以追溯到战国时代，同样是非常古老的。
在战国古玺上，“万”字已经逐渐简化。有一种吉语玺，“千万”“万千”，其“万”字的写法与现在无异。最初，这种简化可能是为了玺印的布局需要，截取繁体字形的一部分并加以变化而成。这种字形出现后，逐渐获得了全社会的认可，汉魏以及南北朝的碑文中也常用此字。
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