“人不为己，天诛地灭”这句老话，虽然常被认为是人性自私的注脚，但其真正的出处并非民间传说，而是儒家经典《论语·颜渊》篇中，孔子与弟子子贡的一段对话。原文是子贡问曰：“何如斯可谓之士？”子曰：“友直，友谅，友多闻，益矣。益矣乎！有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。盖均无贫，和无安。夫如是，故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。今之所谓士者，古之仕也，耕也食也，是谓夫耕。上贤也，下不肖也，是以货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。今之夫耕者，或亦无夫耕也。我欲无言。”子贡曰：“伊乎！已矣乎！吾无以为也。古之学者为己，今之学者为人。”孔子曰：“君子之学也，为己，小人之学也，为人。”
在这段对话中，孔子批评了当时一些士人“学为人”的不良风气，认为他们学习知识的目的在于炫耀、谋取私利，而非提升自身修养。这里的“为己”指的是为了提升自己的道德水平、完善自身人格而学习，是内求诸己的修养过程；而“为人”则指为了迎合他人、获取名声或利益而学习，是外求于人的表现。
因此，“人不为己，天诛地灭”的原意，并非鼓励人们自私自利，而是强调君子应专注于自我修养，完善自身，而非追求外界的评价或利益。后世在流传过程中，这句话逐渐被曲解，演变成了人们常说的“人不为己，天诛地灭”，似乎在宣扬自私自利，但这并非孔子本意。孔子的教育思想核心是“仁”，强调的是克己复礼，修身齐家治国平天下，这与自私自利是背道而驰的。所以，我们理解这句老话时，应回归其出处《论语》，理解其本意，而非被表面字句所迷惑。