成语“寿比南山”，源自古老的《诗经小雅天保》中的诗句：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩。”这里的南山，特指的南岳衡山。衡山因其长久的存在，被人们用来祝福长寿。
衡山被称为南山，这一称呼源于其地理位置。它位于的南部，属于五岳之一，故称为南山。衡山的祝融峰，因火神祝融氏长居于此而得名。在五行理论中，火对应南方；古代地理著作《周礼职方氏》记载，正南方向为荆州，其山镇便是衡山。自秦始皇统一六国后，衡山为南岳，也称南山。
衡山与天上的轸星相对应，故被视为寿山。《史记》记载，衡山对应南方七宿中的轸星，其中一小星为长沙星，被认为主长寿，子孙昌盛。人们将南岳称为“寿岳”或“寿山”。
历代学者和文人都认同衡山为南山、寿山的称呼。如汉代的张衡在《天象赋》中提到：“长沙明而献寿”，唐代的李白在诗中也有“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星”的句子，老人星即长沙星，与寿岳息息相关。宋代徽宗崇宁四年朝拜衡山时更是亲自书写“寿岳”二字。明清两代的文献也都将南岳称为南山，并与其长寿的寓意相联系。如清康熙四十六年御书的《南岳庙碑记》开篇就说：“南岳为天南巨镇，上应北斗玉衡，亦名寿岳。”而现代，《辞源》中的“寿岳”条目也明确解释为“南岳衡山”。
衡山因其独特的地理位置、天文对应以及文化内涵，被赋予了南山、寿山的称号，并成为了长寿的象征。
