地理环境的垂直地带性差异，是由于海拔的升高导致气温、降水等气候要素发生有规律的变化，进而使得土壤和植被也呈现出带状分布的特征。这种差异在山地地区尤为显著。
从山麓到山顶，随着海拔的上升，气温逐渐降低，降水形式和总量也可能发生变化。低海拔地区通常气候温暖湿润，适宜热带、亚热带常绿阔叶林生长，形成相应的红壤、砖红壤等土壤类型，植被繁茂，生物多样性高。随着海拔升高，气温下降，降水减少或转化为固态，森林类型会从常绿阔叶林逐渐过渡到落叶阔叶林、针阔混交林，再到针叶林。土壤类型也相应地从红壤、黄壤过渡到棕壤、暗棕壤等。更高海拔处，气温极低，甚至出现永久冻土，植被难以生长，主要表现为高山草甸、高寒草原，甚至裸岩、冰川，土壤发育程度低，有机质含量少。
这种土壤和植被的垂直变化，不仅丰富了地球的生物多样性，也形成了独特的自然景观带，如热带雨林带、亚热带常绿阔叶林带、温带落叶阔叶林带、针叶林带、高山草甸带、高寒荒漠带等。这种垂直地带性规律，是自然地理环境垂直分异规律的重要体现，对于山地地区的资源开发、环境保护和生态建设具有重要的指导意义。