诛族作为古代的一种刑罚，起源于商朝，并在秦朝和汉朝逐渐发展为诛三族、五族、七族等更为严厉的刑罚。这种刑罚是者为了维护其秩序而设立的，极为残酷。一人犯，不仅本人要受到惩罚，其家族成员甚至近亲也会受到牵连，例如诛三族、五族、七族等。
关于诛三族的具体定义，存在多种说法。一种说法包括父母、兄弟和妻子；另一种说法则是父亲、母亲和妻子；还有一种指的是父亲、儿子和孙子。无论是哪种说法，都体现了诛族刑罚的严厉性。在秦朝末年，丞相和宦官赵高，以及汉武帝时期的丞相主父偃，都曾遭受诛三族的惩罚。
到了隋朝，虽然隋文帝杨坚曾废除诛族之刑，但隋炀帝杨广即位后，又恢复了这一刑罚，并扩展至诛九族。关于诛九族的范围也有两种说法。一种包括父族四、母族三、妻族二；另一种则指的是从被处死者上推四代至高祖，下推四代至玄孙，旁系亲属也包括在内。其中最著名的例子是明洪武帝时期的宰相胡惟庸，被诛九族的人数多达三万余人。
而在历史上，“诛十族”的刑罚仅有一例。在明建文帝被燕王朱棣夺位时，方孝孺因拒绝为朱棣起草继位诏书而遭此厄运。朱棣将方孝孺的门生、朋友归入第十族，连同原来的九族一起诛杀，共诛杀了873人。因此事受牵连而下狱或流放充军者亦众多。
诛族之刑是社会者维护的一种极端手段。无论是诛三族、诛九族还是诛十族，都体现了者对犯者的严厉惩罚和对家族成员的无情打击。方孝孺的遭遇，更是将这种残酷的刑罚推向了极致。
