老北京的四合院，自十二世纪的元代起，便以其独特的营造法式展现了社会的宗法制度要求。《明营造法式》与《清营造法式》详尽地描绘了其营造工艺。
这种传统住宅形式，历经九百年，一直是老北京的核心居住模式。四合院的布局呈现一种特定的形式：南北长，东西短，以子午线为中轴线，四面都有房屋，因此得名“四合”。
北京的大四合院与小巧玲珑的小四合院各有特色。四合院的北面朝阳的房子被视为正房，两侧的房子分别为东、西厢房，南面的房子称为“倒座”。整个院落宽敞明亮，给人一种雅静舒适的感觉。家族成员按辈分居住，长辈住北面的正房，子女住东西厢房，仆人则住南面的倒座房，形成了有序且等级分明的居住格局。
老北京人因为生活在天子脚下，对于住房有着独特的讲究。他们相信堪舆、风水，遵循许多口头传统，如“有银子不住东南房，冬不暖，夏不凉”。他们更倾向于选择坐北朝南的正房。
在四合院的建设中，老北京人注重四角齐整，避免奇特的院落形状，同时注意周围环境的影响。如有高大尖锐或图案奇特的事物对着大门或正房，他们会认为不吉利，可能会设立石碣或木牌以镇邪驱祟。
老北京的四合院无论大小，其大门一律开在东南方位。这是因为坐北的宅子五行属水，而东南方位的大门五行为木，水木相生被视为吉利。
小四合院布局简单，一般是北房三间，东西厢房各两间，南房三间为过道。小四合院的院落有十字甬路，青砖铺设到东西南北的屋门。东南方位上的街门是清水脊的门楼，两侧是青石雕成的抱鼓石。
北京的四合院分为大中小不同规格。大四合院通常是相府和官僚贵族的府第，中等人家则是富商名人的住所，小四合院则是平民百姓的居住地。普通老百姓居住的小四合院布局简单实用，屋内隔断简洁大方。中等人家居住的四合院则更加讲究装饰和布局的细节。大四合院则更为豪华复杂包含了更多的装饰和细节设计。除了讲究实用性外四合院的建筑还注重美观性和艺术性比如墙壁上采用磨砖对缝设计使得室内空间朴素大方此外窗户采用特制的木花格窗户可以随时开关以适应当地的气候条件以及居住者的生活习惯和精神需求让人感受到一派燕京风情在四合院内夏天可以支起天棚养花养鱼是一种典型的北京生活方式北京的四合院不仅是居住空间更是承载了丰富的文化意蕴和历史内涵北京四合院的建筑方法和细节处理也具有独特的特色其色彩使用有着严格的要求体现了社会的等级制度同时也在细节处理上体现了良好的建筑艺术效果整个四合院的建筑充满了深厚的文化底蕴和艺术气息是北京传统文化的瑰宝之一
